空氣質量機構可以對目前的排放規定鬆一口氣

隨著空氣質量的改善，我們周圍空氣中無形的化學物質正在發生變化。隨著排放量的下降，天空應該會放晴，但最近的研究結果表明，不斷下降的氮氧化物可以創造一個環境，使空氣中的含碳化合物更容易轉化為危害人類健康的小顆粒。

監管機構現在可以鬆一口氣了。華盛頓大學的一項研究結果顯示，由於標準收緊而導致的氮氧化物下降，最終確實會導致空氣更清潔——只是可能需要更長的時間。

一項關鍵發現是，氮氧化物的濃度如何影響PM2.5的形成。PM2.5是在煙霧中發現的，它通過改變碳氫化合物蒸汽的化學成分，將其轉化為直徑小於2.5微米(約相當於人類頭髮寬度的3%)的顆粒物。

研究發現PM2.5的形成有兩種不同的機制，一個是添加氮氧化物增強PM2.5，一個是添加氮氧化物抑制PM2.5。」，這一發現可能有助於解釋為什麼近年來北美部分地區的空氣質量似乎停滯不前，儘管各種類型的排放量都在下降。監管機構之所以感到擔憂，是因為空氣污染是人類健康的主要威脅，尤其是在兒童、老年人和有呼吸或心臟問題的人群中。

減少臭氧(霧霾的另一個組成部分)方面的進展將會緩慢，因為氮氧化物在臭氧形成過程中所起的作用與氮氧化物類似。但最近的擔憂是，PM2.5濃度可能會有所不同，隨著氮氧化物排放量的減少，PM2.5濃度只會繼續上升。這一複雜關係的發現還有助於大氣科學家預測，隨著排放量進一步下降，空氣將發生怎樣的變化。

碳氫化合物蒸汽——來自自然資源或化石燃料的碳基化合物——不容易轉化為PM2.5。只有通過空氣中一系列涉及自由基的化學反應，碳氫化合物蒸汽才能轉化為微粒。自由基由陽光產生，並受氮氧化物的調節。

這項研究結合了2013年一項野外活動的觀察結果，該活動測量了美國東南部城市上空的排放煙柱，以及太平洋西北國家實驗室(Pacific Northwest National Laboratory)進行的實驗。碳氫化合物轉化為PM2.5的難易程度會隨著不同成分的可用性而變化，反應速率也會發生變化。新研究顯示，要想了解這兩種因素對區域PM2.5的影響，都必須加以考慮。儘管隨著氮氧化物的減少，從碳氫化合物中生成PM2.5的過程變得越來越容易，但化學反應卻在放緩。這兩種效應意味著，最終氮氧化物的減少將導致PM2.5的下降。

在美國大部分城市地區，氮氧化物水平已經足夠低，我們已經超過了這一水平。之前的研究表明，為什麼冬季的空氣污染比夏季的煙霧更能抵抗排放規定:因為不同的溫度提供了季節性條件，使得化學物質沿著不同的路徑流動。

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