美空軍的下一代加油機——自動型

美國加油機項目的最高收購官員表示，美國空軍的下一架加油機可能是自動型。

「我們可以在茶黨中看到它，」美空軍負責採購，技術和物流的助理部長Will Roper說。

空中機動司令部計劃在去年年底完成對KC-Z的基於能力的評估，這是美國空軍希望在2027年之後跟隨波音KC-46A投入生產的一款飛機。

該評估標誌著五角大樓啟動新收購計劃的第一步。接下來應該進行大約一年的替代方案分析，生成用於在徵集之前設定要求的數據。

但是Roper似乎已經確信KC-Z不會使用人工操作員來引導空軍所需的加油管進入加油機。

「如果KC-Z不是自動的，我會非常驚訝，」Roper說。美國海軍已經開始使用波音MQ-25A開發自動加油機，但美空軍的要求更加困難。MQ-25A僅使用加油錐套，當加油機連接到它時，加油錐需保持靜止。美空軍的轟炸機和運輸機需要一個加油系統，卸載能力更快，只能通過油管提供。

儘管更加複雜，但Roper對KC-Z加油技術的確定性源於解決KC-46遠程視覺系統（RVS）中的缺陷的經歷。為了打破兩年的僵局，波音同意重新設計KC-46的遠程視覺系統，以獲得空軍研究實驗室開發的詳細新參數。

現在，RVS允許操作人員使用一組攝像機將加油臂引導到接收器中。波音的原始設計不滿足空軍，但無法解釋原因。空軍研究實驗室的一個團隊隨後開發了一套視覺解析度標準和相機的理想配置。該團隊獲得的知識可以幫助空軍超越人類操作員，為下一架加油機服務。

「在修理RVS時，我們現在掌握了空軍的知識，知道如何出去並要求一架自主加油機，而不僅僅是說"給我們"，特意把我們想要看到的東西放在合同上。」Roper說過。

與此同時，美空軍正在繼續成熟的新型加油飛機技術。新發布的預算文件顯示，美空軍計劃開始為未來的移動應用設計一個「小型，吊艙式戰術空中加油熱潮。」美空軍還在繼續評估「未來移動應用的有前途的配置」，預算文件指出，計劃於2020年進行風洞試驗，以進行「實用的層流處理和適用於移動應用的高掃翼的塗層」。

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