10顆木星質量！科學家首次直接觀測129光年外的「超級木星」

地球是迄今為止人類已知的唯一一顆孕育了生命的星球。近年來，隨著全球氣候變暖加劇，極端天氣如乾旱、洪水、海嘯等更加頻繁，加上人類經濟活動對環境的破壞，地球正面臨資源日益枯竭，生態系統崩潰的危險。

很多有識之士將目光投向太空，尋找那些和太陽系行星類似的星球。通過研究這些系外行星，科學家可以深入探索生命誕生的謎團，同時為人類未來的星際移民提供儘可能多的選擇。

科學家搜尋系外行星通常使用兩種方法，一種是通過觀察恆星光譜的波動和徑向速度的變化，另一種是藉助行星經過恆星前方造成的亮度下降（凌日法）。根據國外研究機構統計的結果，在過去30年中發現的系外行星數量已經突破4000顆，其中包括不少和地球相似的「超級地球」。令人感到欣慰的是，距離地球最近的比鄰星（4.2光年）和第二近的巴納德星（6光年）附近都已經確認有行星存在。

通過間接測量的方法可以算出系外行星的軌道周期、質量和體積等數據，但由於恆星眩光的影響，科學家通常很難直接觀測系外行星，因此也無法研究行星大氣成分，進而揭示生命存在的跡象。

最近，來自法國巴黎天文台和德國馬克斯普朗克外星物理研究所的天文學家利用光學干涉測量法，首次對一顆系外行星進行了直接觀測，向我們揭示了一個和太陽系行星截然不同的世界。

這顆系外行星的代號為HR8799e，位於126光年之外的飛馬座，是距離母星最近（14.5 AU）且體積最大的一顆行星，公轉周期大約為50年。藉助光學干涉測量技術，科學家將歐南台位於智利阿塔卡馬沙漠的超大望遠鏡的四個輔助望遠鏡組成靈敏度超高的干涉儀，最終成功解析了HR8799e的光譜。

天文學家Sylvestre Lacour表示，行星光譜如同人的指紋一樣，攜帶了行星大氣層化學成分等重要信息。研究顯示，HR8799e是一顆類似木星的氣態巨行星，但它的質量卻是木星的5至10倍。這顆「超級木星」的表面翻騰著鐵和硅酸鹽雲層，表明它正在經歷複雜而激烈的物理和化學變化。

宇宙往事-專註科學科普

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