美軍KC-Z加油機：翼身隱形，配合F35和F22打擊全球

目前美國空軍有三大類500多架空中加油機，加油機對現代空軍至關重要，它們能夠擴大所有主要類別的飛機的責任範圍，從而提高航空的作戰能力。但同時加油機很容易成為敵軍防空或戰機的攻擊目標。現代加油機可能加強防禦，但仍然存在缺陷。

近幾年來美國航空界一直在討論怎樣建立類似於雷達低能見度的加油機或無人機，它們可以在限制進入和行動自由的地區(A2/AD)附近運行，而不會引起敵方防空系統的不必要注意。過去十年美空軍推出三個項目：KC-X、KC-Y和KC-Z。KC-X項目於2007年啟動，其次是KC-Y項目，第三個KC-Z項目於2015年啟動。2015-2016年間，有報道稱五角大樓開始研究低能見度加油機的問題，就是KC-Z項目。軍事專家研究空中加油機在現代戰爭中應用的特殊性，在A2/AD區（反介入/區拒止能力）突防作戰的特點，並在此基礎上確定了對未來飛機的要求。目前KC-Z項目正在研發中。

早在2016，洛克希德馬丁(Lockheed Martin)就在現代思想和解決方案的基礎上，推出了一項新的加油機概念設計。該項目的目的是提供最佳的飛行性能和高容量的機艙容量。此外，設計師還考慮到有必要減少雷達能見度，以便在2A/AD區附近安全作業。「洛克希特-馬丁」概念的核心思想是，最佳的飛行、目標和雷達特性比顯示了集成式空氣動力學布局滑翔機體，類似於「翅膀」。這種結構的內部體積最大，可用於放置液體貨物，提高了飛行性能，並允許廣泛使用隱形技術。

2016年展示了KC-Z項目未來加油機的模型。加油機機身結合菱形中心平面。加油裝置放置在一體化機身的尾部。飛機的目標裝備將包括一套燃料箱和一個帶有必要控制裝置的尾體。機翼上有厚壁 - 可能是戰術飛機的「軟管錐」填充裝置。總而言之，加油機的飛行和著陸性能有所提高。特別是，預計起飛距離將比現有加油機縮短兩倍。從2016年至今洛克希德-馬丁公司多次展示該加油機模型，但還沒有進入工程項目。

同時航空司令部正在研究建立「母親加油機」Mother Tanker系統。這一概念設想將燃料從一個較大的加油機轉移到較小的飛機上，這些飛機將能夠進入戰術航空區並與其互動，然而這一方案可行性不大。KC-Z項目的最終目標是完全更換現有KC-10加油機，預計將在30年代末之前完成這一進程。第一批KC-Z項目的加油機可能在2027年進入空軍。KC-Z項目目前來說仍是一個神秘的設計，航空業正在積極地展示其在這方面的工作。

空軍作戰部副部長提到了建立KC-Z作為無人加油機的可能性。美國正在開發一架能夠為空軍前線飛機和海軍飛機提供服務的加油機。這種技術今後很可能也適用於重型加油機。然而，這種級別的無人機將是相當複雜和昂貴的，可能會影響指揮計劃。美國空軍需要一支龐大的加油機隊，其在無人機上的重新裝備可能會過度增加所需的開支，可能不太適合美國當局。

KC-Z的概念中，翼身融合將是一個得到認可的外形設計方案。洛克希德公司目前的方案就採用了翼身融合設計，波音公司和美國航空航天局的研究人員也進行了多種翼身融合體模型的測試。這個獨特的概念在X-48B無人飛行器的飛行試驗中得到了驗證。未來的KC-Z加油機可以是任何類型的加油機。根據過去的計劃，KC-X和KC-Y加油機必須以現有平台為基礎，而KC-Z將是一項全新的開發，KC-Z系列將於2027年投入使用。

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