NASA哈勃望遠鏡捕捉奇特小行星：拖著80萬公里的超長尾巴

根據美國宇航局（NASA）哈勃太空望遠鏡和其他天文台的最新數據，科學家們確認了正在宇宙空間中高速飛行的一顆小型小行星，它與眾不同的特點是，這顆小行星在飛行過程中正在告訴旋轉，以至於它表面的物質正在被甩掉。

NASA近日公布了來自哈勃望遠鏡的圖像，顯示了這顆小行星的模樣，這顆小行星名為Gault，從哈勃望遠鏡的圖像上看，它身後有兩道流出的塵埃碎片，形成了如同彗星般的尾巴，但它的本質還是小行星。每條尾巴都代表著這顆小行星正在甩掉其核心的物質，天文學家估計，較長的尾巴延伸超過800000公里，大約4800公里寬，較短的尾巴長大約是長尾巴的四分之一。科學家們認為，這是小行星Gault開始分崩離析的關鍵證據。

人類不是第一次觀測小行星，事實上在過去的幾十年中，人類已經觀測了數不清的小行星，但解體並出現碎片尾流的小行星這是第一個。目前小行星Gault距離太陽約3.44億公里，它身處在火星和木星之間的大約800000個已知小行星中，天文學家估計小行星帶中的這種正在分崩離析的小行星類型是不太多見的。

儘管它距離我們是遙遠的，但觀察正在分崩離析的小行星仍然是有意義的——這使得天文學家有機會研究這些太空岩石的構成，而無需派遣太空船對其進行採樣。

德國歐洲南方天文台的Olivier Hainaut解釋說，「我們沒有必要去小行星Gault，」他是Gault觀測團隊的成員。 「我們只需要觀察小行星尾流的圖像，我們就可以看到所有的塵埃顆粒都按大小排序。所有的大顆粒（大約沙粒大小）都靠近物體，最小的顆粒（大約麵粉顆粒大小）是最遠的，因為它們被太陽的壓力推得最快。

研究者指出，這種小行星解體與一個稱為YORP效應（YORP代表「Yarkovsky-O"Keefe-Radzievskii-Paddack」，是四位為這一概念做出貢獻的科學家的名字）的過程密切相關。 當陽光加熱小行星時，從其溫暖的表面逸出的紅外輻射會帶來角動量和熱量。這個過程產生一個微小的扭矩，可以使小行星連續旋轉得更快。當產生的離心力開始克服重力時，小行星的表面變得不穩定，並且開始崩潰，在這個過程中會將灰塵和碎石送入太空。研究人員估計，小行星Gault可能已經慢慢旋轉了超過1億年。

其實關於小行星Gault，它最初的線索是在2019年1月5日偶然發現的，夏威夷小行星陸地撞擊最後警報系統（ATLAS）望遠鏡發現了第一個碎片尾部，隨後的1月中旬，其他觀察員又發現了第二條較短的尾巴。對兩條尾巴的分析表明，兩次塵埃事件發生在2018年10月28日和12月30日左右。

而哈勃望遠鏡對小行星周圍環境的分析顯示沒有更廣泛分布的碎片的跡象，這排除了與另一顆小行星發生碰撞從而引發了爆發的可能性。科學家預計，當塵埃散落到行星際空間時，尾巴將在幾個月後逐漸消失。研究人員希望，能夠通過監測手段的提升觀測到關於小行星Gault的更多塵埃爆發事件。

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