17000光年外！索菲亞觀測台捕捉到了恆星形成的宇宙光！

我們知道當比我們的太陽大很多倍的大質量恆星誕生時，它們會發出熾熱而明亮的光芒，最終爆發為超新星。它們釋放的能量如此之大，以至於可以影響星系的演化。但是，不像我們的太陽這樣的恆星，天文學家對這些巨大恆星的形成知之甚少。

索非亞科學中心的大學空間研究協會高級科學家吉姆·德·布澤說:「像這樣的大質量恆星只佔所有恆星的不到1%，但它們可以影響它們相關恆星的形成。像我們的太陽這樣的恆星有更安靜、更卑微的起源，因為它們的數量非常之多，但是我們必須更徹底地理解了它們的誕生屬性。」

為了了解更多關於恆星的誕生起源，研究人員使用平流層紅外天文觀測台(SOFIA)研究了一種名為W51的巨大天體雲。它位於17000光年之外，主要由氫構成，是一個罕見的、巨大的恆星正在形成的地方。但是它們出生在天體雲的深處，我們的眼睛所能看到的光是看不見的。利用索菲亞的機載望遠鏡和敏感的紅外攝像機，研究小組仔細觀察了密集的雲層內部。他們捕捉到了由正在形成的恆星引發的宇宙光秀，其中包括許多以前從未見過的恆星。索菲亞平流層天文台，是一架波音747SP噴氣客機，改裝後攜帶一個106英寸直徑的望遠鏡。這是美國宇航局和德國航空航天中心(DLR)的聯合項目。

在斯隆數字巡天計劃(Sloan Digital Sky Survey)拍攝的一張恆星場圖像上，被稱為W51的恆星孕育室中大質量恆星的形成引發了一場宇宙光秀。最古老和最進化的大質量恆星在圖像的左上方，顯示在黃色氣泡的中間。最年輕的一代通常出現在圖中央附近的區域，靠近中間偏左的最亮的球。像這樣的大質量恆星釋放出如此多的能量，以至於它們在我們星系的進化中扮演著關鍵的角色。

這台紅外相機，被稱為索非亞望遠鏡(SOFIA Telescope)的「微弱物體紅外相機」(Faint Object infrared camera)，擁有靈敏的探測器和強大的放大率，可以讓研究人員在這些巨大的恆星誕生後立即發現它們，並了解大質量恆星是如何在我們的銀河系中形成的，甚至是如何在遙遠的星系中形成的。

索菲亞科學中心的大學空間研究協會科學家王吉·林說:「這是目前使用這些波長的紅外光所能獲得的最佳解析度。」「這不僅揭示了我們以前看不到的區域，而且對理解恆星及其母雲的物理性質和相對年齡也至關重要。」

研究人員將索菲亞的數據與美國宇航局斯皮策太空望遠鏡和赫歇爾太空天文台的數據結合起來分析了這些恆星。他們發現，雖然它們都很年輕，但其中一些進化的更徹底，而另一些則是星雲中最年輕、最近誕生的恆星。其中一個可能非常大，估計質量相當於100個太陽。如果未來的觀測證實它確實是一顆巨大的恆星，而不是多顆兄弟恆星聚集在一起，那麼它將是銀河系中質量最大的恆星之一。

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