南太平洋島嶼周圍的珊瑚礁，遭遇了最嚴重的白化現象

一份最新的調查報告表明，研究人員剛記錄下被他們描述為最為嚴重的珊瑚白化現象。這些珊瑚白化癥狀侵襲了世界上最南端的珊瑚礁——位於澳洲東部的豪勛爵島，持續的海洋高溫使一些珊瑚礁白化程度高達 90%。

豪勛爵島是一個常住人口僅 350 人、佔地 14.6 平方公里的小島，距離澳洲本土有 600 公里，最初由火山運動與噴發而形成，因此島上有很多特有且豐富的物種，於 1982 年被列為世界自然遺產名錄。這個島的周圍擁有最靠近極地的珊瑚礁，其間藏有一些稀有物種。

然而在過去兩周里，來自紐卡斯爾大學、詹姆斯庫克大學與澳洲國家海洋大氣管理局的研究人員們，對島嶼周圍的珊瑚礁進行檢查後發現，靠近海岸線淺水地帶的珊瑚白化十分嚴重，多達 95%顯露白化跡象，其中硬珊瑚、軟珊瑚和海葵種群都出現不同程度的白化，且差異隨位置分布變化很大。研究顯示，最嚴重的位置超過 90%珊瑚受到白化侵蝕，而其次分別為 50%、30%與 5%，後者位置主要分布於外礁或更深水的珊瑚礁區域，顯得更為健康。

根據《衛報》的報道，紐卡斯爾大學珊瑚生物學家 Bill Leggat 認為，此次珊瑚白化顯露出「十分糟糕」的信號，很可能意味著隨後即將上升的珊瑚死亡率。「據我們所知，這是在豪勛爵島上見過最嚴重的現象，我們現在最關注的是有限的珊瑚生命期還能有多長。」這是該片偏遠珊瑚礁系統所經歷的第三次白化事件。

研究認為此次珊瑚白化由澳洲東南部夏季的持續海洋熱浪所致。從 1 月份到 2 月中旬，該片水域高溫超過往年平均值約 2 攝氏度，儘管 2 月下旬的溫度略微下降緩解了境遇，但到 3 月份，另一次高溫又席捲而來，連續高溫使得珊瑚礁長期處於危險中。不過海洋系統的自我調節起到緩衝作用，這股熱浪未對整個珊瑚礁系統產生影響，由於洋流與新鮮地下水補入，水溫可能會下降，從而保護一些區域的珊瑚免受白化，另一些珊瑚品種也更耐熱。

研究人員表示 4 月將繼續新的調查，以評估這次白化事件是否會直接導致珊瑚死亡。

由於氣候變化，珊瑚白化在世界各處發生，但近年大多數人的關注度集中在大堡礁上。美國國家海洋和大氣管理局曾指出，珊瑚礁面臨的最大威脅是全球氣候變化、不可持續的捕魚活動和來自陸地的污染。這種威脅導致健康的珊瑚將失去光合作用的主要能量，逐漸從健康時呈現的彩色褪為白色，而若長期缺乏海藻、白化，珊瑚最終就會死亡。

2018 年，夏威夷通過一項新法案，禁止人們使用對珊瑚礁產生危害的防晒霜，以保護夏威夷的珊瑚礁和旅遊業。這個新禁令可能於 2021 年正式生效。

圖片來自 Jimmy ChangonUnsplash。

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