為什麼澳洲有那麼多有「袋子」的動物

澳洲是有袋類哺乳動物的王國，比如袋鼠、考拉和袋熊都生活在那裡。這片陸地上居然生活著這麼多有袋類哺乳動物，那麼問題來了：是這片神奇的土地孕育出這些有袋類哺乳動物么？

答案是否定的。據英國索爾福德大學的Robin Beck的研究，有袋類動物在「搬到」澳洲之前已經存在了至少7000萬年。Robin Beck談到：「有袋類動物顯然不是澳洲『土著』品種，而是外來『移民』。」

與大多數哺乳動物相比，有袋類哺乳動物是個「怪咖」。不像人類、犬類和鯨魚之類的胎盤哺乳動物，有袋類哺乳動物的幼崽的發育相對不夠全面，需要在母親的育兒袋中繼續長大。「幼崽生下來發育非常不健全。它們會趴在母親通常長在育兒袋中的乳頭那，基本是一直銜著、長時間的吮吸母乳，通常一喝就是幾個月，」Beck談到。

有袋類哺乳動物的「故鄉」

事實證明，已知的最古老的有袋類哺乳動物實際上來自北美，它們在至少1.25億年前的白堊紀時期就從胎盤哺乳動物中「獨立」出來。Beck介紹說，這些古老的有袋類動物似乎是在北美「發展壯大」起來的，在當時的超級大陸Laurasia上生活著大約15到20種有袋類動物，但現在都已經滅絕了。目前還不清楚為什麼這些有袋類動物會出現在這裡，但是由於某種原因，大約在6600萬千前恐龍滅絕的時候，有袋類動物來到了南美洲，那時的北美和南美並不像今天這樣連接得如此緊密，但距離也並不算遠，一座大陸橋或幾個島嶼就可能將它們連接起來，這種距離使得動物們能夠「擴張地盤」。在到達南美洲後的兩百萬到三百萬年里，有袋類動物肆意生長，並發生了各種進化，比如，它們和它們的近親進化成熊和鼬鼠大小的食肉動物，有些還進化出了劍齒，而另一些則進化成了吃水果和種子的「素食」動物。在南美的這些進化補充了北美胎盤哺乳物種。

在那以後，一些有袋類動物滅絕，但是南美仍是有袋類動物的「聖地」，有100多種負鼠，七種鼩負鼠，還有可愛的monito del monte(南猊)，它的西班牙名字的意思是「山上的小猴子」。另一方面，在過去的一百萬年里，負鼠們向北遷移，現在居住在北美，這就是弗吉尼亞負鼠，唯一一種生活在墨西哥北部的有袋類哺乳動物。

但負鼠(opossum)與袋貂(possum)不同，袋貂原產於澳大利亞和紐西蘭，是袋鼠的「近親」，從解剖的角度看也不同，不如南美負鼠沒有下門牙。

那麼，有袋類動物是怎們從南美「搬到」澳洲的呢？

「移居」澳洲

大約四千萬到三千五百萬年前，南美洲和澳洲都與南極洲相連，是一塊巨大的陸地。那時的南極洲不是被冰雪覆蓋，而是被溫帶雨林覆蓋，是一個不錯的居住地。Beck說，看上去是有袋類動物和「親戚們」從南美洲起源，穿過南極洲最終抵達澳洲。甚至還有化石證據顯示，在南極洲的Seymour島上發現了有袋類動物的化石。澳洲最古老的有袋類動物的化石在昆士蘭州一個名為Tingamarra的5500萬年前的遺址處發現。這些化石類與南美洲的「互為近親」。另一種在Tingamarra發現的以昆蟲為食物的有袋類動物，可能是澳洲現有有袋類動物的祖先。

而在Tingamarra後面有記錄的下一個最古老的有袋類動物的化石有2500萬年的歷史，前後時間間隔很長，「我們看到那時的澳洲的物種的多樣化，有考拉、袋熊和袋狸的近親，」Beck談到，基本上，目前澳洲存在的大部分有袋類動物在2500萬年就出現了。

但是，目前還不清楚為什麼有袋類動物會在澳洲「發展壯大」，有一種推測是，在艱難時期，有袋類哺乳動物的母親可以拋棄育兒袋中還在發育的幼崽，而其它的哺乳動物則不得不等到妊娠期結束，在幼崽身上投入大量精力。另一種推測是，澳洲沒有胎盤哺乳動物與有袋類哺乳動物競爭，但這與後來發現的化石證據相互矛盾。

到今天，澳洲大約有250種有袋類物種，南美有大約120中，北美則只有一種(就是弗吉尼亞負鼠)。從本質上講，有袋類動物的祖先的地理位置發生了轉移。

本文譯自 livescience，由譯者 行走的五花肉 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！