戰國七雄中這個諸侯國不是最後一個被滅的，卻是最難搞定的
公元前225年，自21歲親政，並以最快的速度掃平了盤踞秦國相位多年的呂不韋和依託於太后趙姬興風作浪的假宦官嫪毐之後，34歲的秦王嬴政已經在統一中原的道路上奮鬥了長達12年之久。此時，被稱為「三晉」的韓、趙、魏已然全部被PASS出局。嬴政的下一個對手，就是盤踞在江南地區，幅員遼闊，實力強盛的老牌諸侯——楚國。
儘管如此，直到目前為止還未曾有過敗績的嬴政，就像站在拳擊擂台上橫掃一切對手的拳王泰森一般躊躇滿志，準備解決這個跟秦國數代先王都有過愛恨糾纏的老對手。嬴政堅信自己會勝，於是他滿不在乎的否決了老將王翦提出的使用60萬大軍進攻楚國的建議。而對聲明20萬人即可擊敗楚國的青年將領李信青眼有加，於是乎，秦國的第一次伐楚行動就這麼開始了。
當然，最終的結果自然是狠狠地打了嬴政一耳光，初期的小勝之後，被緩過氣的楚軍一頓反撲，20萬大軍幾乎全軍覆沒。而這也成了秦國統一天下的戰爭中極少數的慘敗，甚至後來出現了一種說法：「六國之中，楚最難滅」，這究竟是為什麼呢？
客觀的說，如果我們拋開上帝視角去看待歷史，坐在嬴政的位置上，楚在之前百年里的表現，的確是很容易讓人產生一種「對手是個戰五渣」的錯覺。這種情況的始作俑者，就是在中學語文課本中沾了屈原的名氣而被人知曉的楚懷王。歷史上不幸成為接盤俠的統治者很多，但是楚懷王所接的「大盤」，卻是一份厚禮，爺爺楚悼王重用全能型人才吳起變法，爸爸楚威王把已經擁有的大好局勢鞏固發展，傳到楚懷王這一輩，整個楚國已經成了僅次於秦國，甚至於相比政局混亂的秦國還略勝一籌的強者。
那麼楚懷王是怎麼做的呢？有個詞叫做「先明後昏」，簡直是為楚懷王量身定做。登上王位初期，楚懷王接著重用屈原等人厲行變法，壓制舊貴族的勢力，進行中央集權，不僅把戰國時代早期的霸主魏國打的一敗塗地，還把我們所熟知的勵志偶像勾踐的母國越國一次性滅亡，最巔峰期甚至組織起合縱跑到秦國的家門口耀武揚威，把秦國嚇得連函谷關都不敢出。
結果走上人生巔峰的懷王得了所有中年人都有的毛病——油膩。自以為天下無敵，在秦昭王約自己見面歸還失地的時候，不聽任何人的勸說，傻呵呵的自投羅網，誰知道秦國完全不按照套路出牌，你以為是自己是談判者，其實早就被人當成了砝碼。懷王一到武關，立刻被秦國扣下，人也不放，地也不交，懷王在秦國待了整整五年，被活活氣死。楚懷王的非正常死亡，直接打亂了楚國暫時穩固的政治局勢，從此以後，內部鬥爭不斷，進行到關鍵的變法被舊貴族反撲，外部被緩過一口氣的秦國不斷欺壓逼迫，最終走上了滅亡的道路。
然鵝，嬴政不知道的是，毒藥在某些情況下，也會變成救命稻草。阻礙楚國強大的舊貴族，其實也是楚國的保護神。
戰國時期的變法，雖然執行的人不同，面臨的具體情況不同。但無論是李悝，商鞅，吳起還是申不害，他們共同的目標就只有一個，富國強兵。那麼怎麼富國強兵呢？無外乎政治上加強中央集權，削弱貴族的勢力，軍事上培養直屬於王室的近衛部隊，並將其倚為屏障。向外可以討伐他國，對內能夠削平叛亂。這是因為自春秋時代傳下的卿大夫政治體系讓國內的資源大面積分散持有，在新的時代環境下，這種體系很明顯的讓國家的力量無法集中，國家的動員力全面衰減。
然而這種變法，在秦，韓，魏，都能夠展開，唯獨在楚國，收到了最大程度的阻撓，這是由於楚國實質上是最接近周王室的體系，通過威逼或者利誘的方式來讓國土內的小邦或者小的部族接受統治，而作為回應，楚國授予他們地方自治權，從政治到軍事，均有很大程度的自由。這一方面是因為楚王室的出身乃傳統中原眼中的「蠻夷」，並不具備高貴的血統。楚王室沒有足夠程度的法理性去號令卿大夫階層，另一方面是楚國所佔據的廣袤領土，在春秋戰國時代，其實也是未開化的土著地區，依照古代王國的統治水平，根本無法跟中原高度發達的富饒地區相提並論，如果要建立實質性的政治存在，怕不是楚王室連自己的王都郢方圓千里都要竭盡全力才能維持。
正因如此，從楚國建立之初，本國的貴族實力，就要遠遠大於其他中原國家。吳起以及之後的楚王室變法，只能說治標不治本的表面緩和了楚國的政治矛盾。楚國自始至終沒能完成中央集權的國家體系。但是也正因如此，當秦軍可以通過畢其功於一役的在決戰中擊潰諸如韓趙魏這種集權制國家，而不必擔心他們的土地上有自治化的貴族進行小規模的抵抗時，面對楚國這種龐然大物的聯邦制諸侯，在擊垮了楚國王室的中央部隊後，秦國需要一點一點的去拔除地方上的諸侯抵抗，猶如蠶食桑葉一般小口小口的將楚國的土地消化，活生生的把殲滅戰打成了治安戰，幾乎楚國的每個區域都有反抗，楚國的地方貴族為了自己的利益，對秦軍日夜不停地襲擾，20萬人根本不足以平定楚國，只有到了後來換上老將王翦使用60萬軍隊，才讓楚國徹底解決。
當然，秦國也並沒有從此高枕無憂，因為伴隨「楚國難滅」帶來的，就是後來完全葬送秦國的預言：「楚雖三戶，亡秦必楚。」
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