世界上最漂亮的貓科動物：40年前才拍到照片，卻被人類當成祭祀品
世界上最漂亮的貓科動物：40年前才拍到照片，卻被人類當成祭祀品
在南美洲的安第斯山脈，生活著一種神秘的小型貓科動物。雖然它們的體型只比家貓大一點，但和分布在亞洲中部高山上的雪豹有諸多類似之處：長著一身柔軟而又長長的毛髮，上面布滿美麗的花紋；一條又粗又長的大尾巴，可以在運動時維持身體平衡，也可以在睡覺時包裹住身體來保暖；另外，和雪豹一樣，它們還長著一張人見人愛的可愛面孔，因此很多人認為它們是世界上最漂亮的貓科動物之一。
這種小型貓科動物就是安第斯山虎貓，也叫安第斯山貓、南美山貓或山原貓，它們大多生活在海拔3000米以上的高山上。在野外，山原貓和雪豹一樣，很難被人觀察到，因此在很長的一段時間裡，科學家對這種神秘物種的了解幾乎完全來源於當地土著人保存的皮毛以及博物館中的少量標本。
在大約40年前的1980年，兩位科學家才首次在野外拍攝到山原貓的照片；到了1999年，又一位科學家才拍攝到山原貓的第二組照片。進入21世紀後，研究人員在山原貓分布的高山上安裝了很多紅外照相機，它們的美麗面孔才更多地出現在世人面前。
雖然安第斯山脈是世界上最長的山脈，全長達8900多千米，縱貫南美大陸西部，但是山原貓在其中的分布範圍卻十分有限。目前，山原貓僅分布在南美洲的玻利維亞、秘魯、阿根廷和智利這4個國家的的部分地區。山原貓是最瀕危的貓科動物之一，也是美洲地區唯一被世界自然保護聯盟列為「瀕危」的貓科動物。2018年，研究人員根據調查結果估計山原貓的數量大約只有1400隻。
導致山原貓成為瀕危物種的因素有很多，如人類大規模採礦、建造居民區和農業生產區等，導致山原貓的棲息地喪失和破碎化，並使其遺傳多樣性水平大大降低；人們獵殺山原貓的獵物（各種小型哺乳動物），導致山原貓面臨獵物不足的問題；為了獲取山原貓漂亮的皮毛，人類對其進行了殘忍的獵殺。
在智利和玻利維亞，山原貓常被一些土著人認為是神聖的動物——它們可以讓農田豐收，讓牲畜繁殖，並能將「超自然力量」轉移給獵人。在這種迷信思想的主導下，一些土著人會獵殺山原貓作為祭祀品，或者在其皮毛中填充東西懸掛在室內。
目前，為了保護山原貓，山原貓的4個分布國都頒布了相關的法律。但是，這遠遠不夠，它們應該受到全世界的關注和保護，這種美麗的貓科精靈才不會從地球上消失。
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