第七章 伍子胥之死
勾踐回國以後，在范蠡、文種的幫助一邊發展生產，為未來戰爭儲備糧食，一邊鼓勵老百姓生孩子，準備擴充軍隊。
當然這一切都是悄悄進行的，越國做得更加有聲有色的事是討好吳國。勾踐派范蠡把西施、鄭旦等一批頂級美女送給吳王，用來消磨夫差的鬥志。文種又負責把大批建材送給吳國，讓吳國大搞基建，越國這樣做的目的是為了把吳國的經濟拖垮。越國還以國家財力扶持伯噽等阿諛奉承的吳國政治力量，讓他們繼續孤立伍子胥。
夫差根本沒有覺察到越國的這些小動作，他一心一意地要往北方發展，爭取當上各個諸侯國的霸主，建立超過他老爸闔閭的功勛。吳國走的是一條軍國主義路線，當時的吳國剛從野蠻狀態中立國不久，民風強悍，很能打仗。吳人持短劍，用盾牌，擅長近身肉搏，而且不怕死，那些靠騎射為主的老牌中原國家在戰場上根本不是吳人的對手。但是吳國的缺點是地域狹小，經濟落後，無法長期支持戰爭。更為要命的是吳國文化落後，沒有辦法融合、凝聚那些靠武力奪取的新地盤。
吳王夫差在接下來的幾年中一再打擊楚國在北方的附庸陳國、蔡國，並且把蔡國變成自己的附庸，接下來又用武力威脅魯國與自己結盟去攻打當時的大國齊國。
公元前485年，吳魯聯軍從海上進攻齊國，結果被打敗了。吳軍之所以打了敗仗，不是因為戰鬥力不強，而是大老遠跑到人家家門口打仗，後勤供給跟不上。所以，夫差決定開挖「邗溝」，疏通長江和淮水，後來隋煬帝開挖大運河，就是以此為基礎而進行的。
越王勾踐為了把吳軍的戰火引向北方中原各國，也派出了10000名民工與吳國開挖運河。越國不僅出人，還出錢，送了100隻船糧食給河工們解決吃飯問題。，
越王勾踐過於殷勤的舉動，夫差也不是全然不覺。夫差曾經在會見當時的大外交家子貢的時候說：「勾踐挖空心思在家裡增強實力，在外面討好我，還不是找機會想報復我。」夫差之所以不聽伍子胥的話滅了越國，主要還是過於自信，他從內心裡覺得小小越國不足為患，認為勾踐這條小泥鰍掀不起大風浪，當務之急是要打敗北方強國，為當霸主積累資本。而另一方面，對於勾踐這樣的戰敗者睜一隻眼閉一隻眼，也是為了樹立自己身為王者、霸者寬宏大量的好名聲，吳王夫差這一套是向齊桓公學的。齊桓公對待戰敗者的原則是：你服了我，我就不再打你。
公元前484年，夫差率領吳國的大部分軍隊北伐強齊，越國和魯國也派出了部分軍隊參戰。夫差伐齊之前，伍子胥照例進行了勸諫，建議把戰略重點放在防越上，而不應該急於伐齊，但急於爭霸中原的夫差根本聽不進去。
雙方交戰初期互有勝負，最後在艾陵一戰，齊軍遭受滅頂之災。10萬齊軍，除極少數逃跑外，全部被殲滅在戰場上。艾陵之戰的大勝，使夫差更加堅信自己向北方擴張的主張是正確的，因而也就更加討厭伍子胥。他把伍子胥喊過來說：「從前你輔佐先王打敗楚國，是有功勞的。現在你已經老了，卻不能安分守己，成天嘮嘮叨叨給我惹麻煩。當初你勸我不要打齊國，現在不是打了個大勝仗嗎？」
伍子胥聽了夫差這番趾高氣揚的話，心想自己和闔閭創下的吳國大業，終究會葬送在夫差的的手中。但他還是抱著一種知其不可為而為之的態度盡人事而聽天命，想一想自己為報父兄之仇一怒之下伐楚鞭屍，差點滅了自己的祖國，楚國無論如何是回不去了的。天下之大，只有吳國才是棲身之處，伍子胥實在不願意自己親手參與打造的吳國就這樣毀了，所以繼續勸說夫差說：「上天要拋棄誰，肯定會先給他一點小甜頭。如果這一次大王伐齊打了敗仗，我們吳國還有救。現在大王打了勝仗得意洋洋，吳國大難來臨了。希望大王深思啊。」正在興頭上的夫差哪裡聽得進伍子胥的忠言。
不久，夫差準備第二次伐齊，為了躲開伍子胥的嘮叨，就派他出使齊國。臨行前，伍子胥對自己的兒子說：「夫差聽不進我的忠言，吳國對我有恩，我是不準備活了。你們白白送死也解決不了問題，不如到齊國去避難吧。」於是他趁出使齊國的機會，把兒子暗中託付給了齊國的貴族鮑氏。
伍子胥這個做法很不妥，齊國是吳國重點打擊的敵國，伍子胥不把自己的兒子送往同盟國和中立國，而是託付給敵國的貴族，這不是明擺著對夫差伐齊的一貫策略沒有信心嗎？伯噽巴不得伍子胥倒大霉，當然不願意放過這個扳倒他的好機會。所以跑到夫差哪裡挑唆說：「伍子胥這個人為人暴戾，他為了報仇竟然對原來的主子鞭屍。現在他因為您不採納他的主張，對您積怨原來越深，我怕現在不除了他，將來必成大患。聽說他最近把兒子送到了齊國，是不是想要裡通外國圖謀不軌？」夫差本來沒準備殺伍子胥，只是覺得這個老臣礙手礙腳，聽了伯噽的一番話，覺得問題很嚴重。
本來伍子胥和夫差對於吳國向何處發展有分歧屬於人民內部矛盾，夫差還是相信伍子胥的忠心的，但伍子胥把兒子送到齊國去，事情的性質就從人民內部矛盾轉變為敵我矛盾。吳王夫差覺得伍子胥的忠誠成了問題，身為臣子，總不能因為君主不聽你的意見就生二心吧。況且，堂堂相國、兩朝元老都不看好吳國，怎麼能不動搖軍心？怎麼能不動搖民心？
氣憤不已的夫差賜了一把寶劍給伍子胥，讓他自殺。王命不可違，伍子胥只得自殺。臨死前吩咐自己的門人說：「多種一些梓樹，將來吳國用得上。把我的眼睛摳出來，懸掛在吳國的東門上，我要看看越國軍隊怎麼進城滅掉吳國。」伍子胥臨死前的話傳到夫差耳朵里，夫差怒不可遏。梓樹是做棺材的樹，伍子胥的本意是在預言吳國亡國，但在夫差看來卻是惡意的詛咒，所以說：「你想看見的事，我絕不讓你看得見。」於是派人用一個皮袋子裝著伍子胥的屍體，扔到了江里。
夫差殺了伍子胥後，有一個叫王孫駱的大臣進諫說：「假如伍子胥不忠信，有背叛主子的嫌疑，以先王的智慧是不可能選他為重臣的。」夫差聽了也覺得有道理，自己本來也沒有覺得伍子胥不忠，只是討厭他個性太強，動不動在朝廷上衝撞自己，作賤自己，把自己比成夏桀、商紂那樣的大昏君，這才一怒之下起了殺心。夫差跟王孫駱解釋說自己是聽了伯噽的讒言才對伍子胥下手的，想殺了伯噽。但王孫駱說：「吳國失去了伍子胥已經是一大損失。伯噽跟伍子胥政見不一，也算是一個有能力的人。殺了他，吳國等於又失去了一個伍子胥。」夫差沒有殺伯噽，但從此對於伯噽也就不那麼信任了。
夫差在接下來的幾年裡繼續討伐齊國，並且利用武力在黃池之會上與晉國爭當霸主。就在霸主之位快要到手的時候，越國乘著吳軍主力在外，端掉了吳國的老窩。吳國留守的太子友以及手下的將領、士卒全部被殺死，百姓也被殺掉不少，家家戶戶都有死人。等遠征在外的吳軍回來的時候，已經是都城被破的一年之後。夫差望著被燒毀的房屋和殺剩下來的老弱病殘，後悔莫及。接下來的幾年越國利用十年生聚積累的人力、物力頻頻攻打吳國，此時越國君臣一心，正是實力大增的時候，而吳國因為長年對外用兵已經是強弩之末。公元前473年，越國終於把吳國滅了。夫差還希望勾踐給自己一個機會，這次由他給勾踐做奴僕，但是勾踐不想把這場遊戲按照老套路繼續下去，拒絕了夫差的請求。走投無路的夫差殺了讒臣伯噽，說：「我不聽伍子胥的話，落得今日的下場，還有何面目見伍子胥於地下。」說罷，自刎身死。
吳國的結局終於被伍子胥一一言中。
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