朱元璋打敗他兩次，他說：從此我跟你混！果然立下大功
洪武三年，朱元璋第一次分封功臣，徐達、李善長等6人被封為公爵，湯和、傅友德、藍玉、郭興等30人，被封為侯爵。其中，有一人最為特殊，此人名叫康茂才，被封為蘄春侯。康茂才和湯和、藍玉等人不同，他最初並不是朱元璋的嫡系部隊，但因為立下大功，被封為侯爵。
據《明史·康茂才傳》記載：
茂才通經史大義。事母孝。元末寇亂陷蘄，結義兵保鄉里……授以長官，俄遷為鎮撫。
元朝末年，農民起義爆發，康茂才組織村民保護鄉里，後來被元朝任命為鎮撫。也就是說，康茂才最初是元朝的官員。後來朱元璋一路南下，公元1355年，在渡江過程中，發生了著名的「采石之戰」，而駐守採石的元軍將領，就是康茂才。朱元璋派水軍將領廖永安、廖永忠兄弟強行渡江，遭到康茂才的頑強抵抗，後來朱元璋身邊的「劍客」花雲撐著小舟殺到對岸，康茂才抵擋不住，只能率領部下撤退。常遇春設計將康茂才誘出，大敗其軍。康茂才只帶了500多人逃往集慶（南京）。
第二年，康茂才被元朝任命為淮南省參知政事，駐守南京。朱元璋在李善長等人的勸說下，打算奪取南京，作為大本營。在集慶之戰，康茂才第二次被朱元璋打敗，並且被活捉。朱元璋當時正是用人之際，便對康茂才說：你投降吧，我既往不咎！（原文：降則無咎以往！）康茂才經過兩年的觀察，已經看出朱元璋富有雄才，便跪下對朱元璋說：
前日戰，各為其主；今日屢敗，天數也。事至於此，死生唯命。苟得生全，尚竭犬馬之力，以圖報效。
意思是：之前我和你對著干，那是各為其主。事已至此，也是天命，我以後跟你混。接下來，陳友諒殺掉老上司徐壽輝，自立為王，沿江而下，打算聯合張士誠東西夾擊朱元璋。當時陳友諒勢力很大，朱元璋和他實力懸殊，眾將士都非常驚慌。而劉伯溫此時已經被朱元璋請到南京，劉伯溫分析：陳友諒囂張跋扈，張士誠胸無大志，眼下朱元璋不宜兩面為敵，應該主動交好張士誠，然後集中精力對付陳友諒，這個建議被朱元璋採納。
但陳友諒順江而下，勢如破竹，已經攻下太平，太平守將花雲戰死。太平也就是現在的安徽省馬鞍山市當塗縣，是南京上游的最後一道屏障。眼看陳友諒兵臨城下，朱元璋仍沒有破敵之道。此時，剛剛投降的康茂才站了出來，康茂才說：「我剛剛歸降，寸功未建，獻上一計，可滅陳友諒。」朱元璋大喜。
按照康茂才的計劃，他給陳友諒寫一封信，說自己投降朱元璋後，朱元璋不信任他，他願意作為內應，幫陳友諒裡應外合，滅掉朱元璋，事成之後，要求陳友諒給他高官俸祿。陳友諒得到信後大喜，便按照康茂才的約定，到江東木橋處匯合。
陳友諒的船隊漸漸開往江東，只見河道越來越窄，終於看到一座橋，但卻不是木橋，而是石橋。知道自己中計，連忙後退，但河道太窄，大船無法掉頭，軍心大亂。埋伏在龍灣附近的康茂才、常遇春等人轟然而起，把陳友諒包了「餃子」。陳友諒損失百餘艘戰船，若不是張定邊冒死救駕，陳友諒就真被康茂才所滅。
此戰，康茂才立下奇功，朱元璋從此對康茂才委以重任。康茂才雖然未完成滅掉陳友諒的任務，但陳友諒元氣大傷，讓朱元璋在南京站穩腳跟，為大明朝的建立，做出非常重要的鋪墊。
《明史》評價：康茂才對明朝有「締造之基」，可見康茂才的作用之大。洪武三年，朱元璋封康茂才為蘄春侯，可惜，當年病逝，追封為蘄國公。
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