天文學家首次拍到黑洞:質量是太陽400萬倍,照片4月10日晚公之於眾
曉查 發自 紐凹非寺
量子位 報道 | 公眾號 QbitAI
3年前,科學家們第一次公布了黑洞的「聲音」。明天,你就能看到黑洞的真容了。
北京時間4月10日晚9點,參與EHT(事件視界望遠鏡)計劃的科學家們將在全球六地以英語、西班牙語、漢語和日語四種語言召開新聞發布會,公布首張黑洞照片。
EHT計劃中位於墨西哥的射電望遠鏡
在上海,EHT項目將和中國科學院上海天文台共同發布這一重大成果。
始於2006的EHT項目,經過不斷對銀河系中心黑洞「拍照」,目前已經完成全部的拍攝任務,照片正在「沖洗」中。
為何能給黑洞拍照
黑洞形成後,會在周圍形成一個「視界」(Horizon),進入視界的任何物體(包括光)都不能逃出黑洞。
按照廣義相對論,即使視界之外經過的光線不會吸入,也會被強烈彎曲,就好像光線被鏡片折射一樣,我們稱為「引力透鏡」。
科學家此前已經試圖模擬過黑洞照片。在科幻電影《星際穿越》中,天體物理學家基普·索恩用廣義相對論方程模擬出黑洞的樣子。
電影《星際穿越》中的黑洞
然而模擬終究是模擬,沒人看到過黑洞到底長什麼樣,而EHT計劃就是為了找到黑洞存在的直接證據,給黑洞拍一張直觀的照片。
銀河系中心有個大黑洞
目前人類最有希望觀測到的黑洞有兩個,它們都不是恆星死亡後留下的屍體,而是兩個位於星系中心的超大質量黑洞。
其中一個是距離地球2.6萬光年的人馬座A*。天文學家一直認為銀河系中心潛伏著一個超大質量的黑洞,質量是太陽的400萬倍,科學家們通過銀河系裡恆星的運動軌跡預測了它的存在,但是一直沒有拍攝到它的真實面目。
NASA拍攝的銀河系中心圖像
另一個黑洞距離我們5000萬光年,位於M87星系(室女A星系),這個黑洞的質量達到了太陽的70億倍,並且從吸積盤中噴出長達數千光年的能量射流。
按照估計,它們都會捕獲經過其附近的電磁波,在望遠鏡上留下一個小小的陰影。這個陰影可能是圓形,也可能是橢圓形,這完全取決於黑洞是否在旋轉。
黑洞的強大的引力會把這個陰影放大兩倍,即便如此,觀測到它就像用肉眼看到月球上的一個橘子。
事件視界望遠鏡
為此,科學家們提出了事件視界望遠鏡(Event Horizon Telescope,EHT)計劃。
EHT不是一個光學望遠鏡,是一組射電望遠鏡,採用一種甚長基線干涉(VLBI)的方法來增大口徑。這一組望遠鏡北到美國加州、南到南極洲,口徑相當於和地球一樣大。
EHT陣列成員
通俗地說,如果有人在海洋中攪動產生一串漣漪,我們在海岸線上不同的地方建立兩個觀察點,根據這兩個觀察點接收到的信號的時間,我們就能反推出源頭所在位置。這個兩個觀察點距離越遠,得到的結果就越精確。
EHT接收的是星體發射的1.33毫米的無線電波,不同地方的望遠鏡用高精度的原子鐘實現時間的同步,解析度能達到哈勃望遠鏡的2000倍。
觀察無線電波還有一個好處,它可以穿過星際間和黑洞周圍的氣體,讓科學家們實現「透視」的目的。
探索黑洞之路
雖然人類之前沒有直接拍攝到黑洞照片,但已經收集到很多黑洞存在的間接證據。
3年前,激光干涉引力波天文台(LIGO)探測到一對遙遠的黑洞碰撞時發射的引力波,那是兩個黑洞相互吸引、旋轉、碰撞時產生的時空漣漪。此後LIGO又觀測到數次引力波事件。
儘管如此,科學家們對拍攝到黑洞照片仍然充滿興趣。之前的LIGO聽到的是黑洞的聲音,而這次EHT展示的是真實的圖片。
4月10日晚上,讓我們一起拭目以待吧!
—完—
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