清明如何從節氣變成了節日？
北宋蘇軾書《寒食帖》
明代錢榖繪《蘭亭修禊圖》（局部）
清院本《十二月月令圖·三月》
4月5日是清明節，清明既是二十四節氣之一，又是一個歷史悠久的傳統節日，兼具自然與人文的內涵。古時，清明這一天不僅是掃墓祭祀、緬懷祖先的肅穆節日，也是踏青郊遊、親近自然的快樂節日。那麼，清明是如何從一個節氣變為重要的傳統節日呢？它就等於寒食節嗎？古人從什麼時候開始放「清明假」？為什麼清明既有肅穆的掃墓祭祖傳統，又是古人們踏青遊玩、宴飲享樂的好日子？
清明兩個前身：寒食節和上巳節
清明是二十四節氣中的第五個節氣，這一天太陽運行到黃經15度。此時，中國大部分地區氣候開始回暖，雨量增多，到處呈現出一片生機勃勃的景象。
漢武帝時期，《太初曆》第一次把二十四節氣納入曆法，那時清明作為節氣即已出現。對於「清明」這個節氣的名稱，《淮南子》中是這樣解釋的：春分「加十五日,斗指乙，則清明風至。」意思是說春分15天後，北斗星指向天干「乙」的方位，會刮清明風，也就是東南風，因而這一節氣叫作「清明」。而《燕京歲時記》援引《歲時百問》中的解釋則是：「萬物生長此時，皆清潔而明凈，故謂之清明。」
清明之所以能從節氣演變為傳統節日，與它的兩個前身寒食節和上巳節有關。早期寒食節的日期不定，大約在魏晉時期固定在冬至後第105天，主要的習俗是禁火、冷食。關於寒食節的起源主要有禁火說、改火說和紀念介子推說3種。《周禮》記載「中春，以木鐸修火禁於國中」，意思是說仲春的時候，要有專門的人負責敲著鈴鐺宣傳禁火。春天大火星（心宿二）會在東方出現，東方屬木，古人擔心這會引起火災，因而要禁火。唐代李涪的《刊誤》中則認為，古時「四時皆改其火」，而「自秦以降，漸至簡易，唯以春是一歲之首，止一鑽燧。而適當改火之時，是為寒食節之後。既曰就新，即去其舊。」古時鑽木取火，獲得火種很不容易，要長期保留。古人擔心火種保留的時間太長也會變質，所以要定期更換新的火種，稱為「改火」。先秦時期四季都要改火，秦代以後為了簡便，變為春季改火一次，時間就在寒食節之後。
寒食節紀念介子推的說法影響最廣。介子推也叫介之推，是春秋時期晉國人，他跟隨晉文公重耳逃亡，又輔佐重耳回國成為晉國的國君。介子推立了大功卻不願接受封賞，帶著母親隱居到了綿山。傳說晉文公為了請出介子推而放火燒山，可介子推寧願被火燒死，也沒有出山。後來人們就在寒食這一天禁火、吃冷食以紀念介子推。曹操的《明罰令》中曾提到：「太原、上黨、西河、雁門冬至後一百有五日皆絕火寒食，云為介子推。」
上巳節指干支紀日法中，三月的第一個巳日。古人認為「巳」代表去除疾病，所以在上巳這天到河水中沐浴，希望藉此祓除不祥。如《日知錄》：「季春三月，辰為建，巳為除，故用三月上巳祓除不祥。古人謂病癒為巳，亦此意也。」先秦時期，就已經出現在上巳日到水邊洗浴招魂的活動。到了漢代，上巳節的主要活動仍以洗濯除災為主，稱為「禊」。《後漢書·禮儀志》記載：「是月上巳，官民皆潔於東流水上，曰洗濯祓除去宿垢。」這時的上巳節已經成為重要的節日，其間還要舉行宴會和慶祝活動。東漢張衡的《南都賦》中描寫了上巳節熱鬧的氣氛：「於是暮春之禊，元巳之辰，方軌齊軫，祓於陽瀕。朱帷連網，曜野映雲。男女姣服，絡繹繽紛。」可見上巳節時，人們會穿著漂亮的衣服參與祓禊活動。
唐代：寒食上巳清明三節融合
魏晉時期，寒食節還只是流行於北方地區的地方性民間節日，內容也僅限于禁火和寒食。到了南北朝時，其節日的內容開始增加，據南朝時期的《荊楚歲時記》記載，那時的寒食節習俗已有挑菜、鏤雞子、鬥雞和蹴鞠等。
寒食節在唐代得到統治者的認可，成為官方節日，有了法定的假日。寒食節是在冬至後105天，正好是清明前的一兩天，所以寒食假期就和清明連在了一起。據《唐會要》記載，開始寒食和清明共放假4天，到了大曆十三年後，改為「寒食通清明休假五日」。成書於元和年間的《大唐新定吉凶書儀》中又變為「寒食通清明休假七日」。可見唐代的寒食節和清明連起來已經成了7天的「小長假」。
唐代寒食節的一項重要活動是上墳祭奠先祖。《唐會要》記載的一道敕文中提到：「寒食上墓，禮經無文。近世相傳，浸以成俗。士庶有不合廟享，何以用展孝思？宜許上墓……仍編入禮典，永為常式。」可見寒食上墳的習俗在唐代興起後，得到了官方的認可，並成為禮制。白居易的《寒食野望吟》詩中便寫道：「丘墟郭門外，寒食誰家哭。風吹曠野紙錢飛，古墓累累春草綠。」
寒食節作為唐代的法定假日，除了上墳掃墓外，還有很多豐富的活動。朝廷和王公大臣會在節日當天舉行宴會，食品以冷食為主，類似於現在的冷餐會。民間則盛行打鞦韆、蹴鞠、鬥雞、鏤雞子、走馬等一系列娛樂活動，白居易的《和春深》就描寫了寒食節的熱鬧場面：「何處春深好，春深寒食家。玲瓏鏤雞子，宛轉綵球花。碧草追游騎，紅塵拜掃車。鞦韆細腰女，搖曳逐風斜。」即便是在上墳之後，面對著大好的春光，人們也會趁機在郊外宴飲作樂，以至於朝廷多次下令禁止這種行為。
上巳節在魏晉南北朝時期固定在了三月三日，《晉書·禮志》記載：「自魏以後，但用三日，不以上巳也。」節日的內容也更加豐富，其中最為盛行的當屬「曲水流觴」。所謂「曲水流觴」是指一種文化活動，人們坐在彎曲的小溪旁邊，把盛滿酒的耳杯（觴）放在水上，酒杯沿著曲水順流而下，停在誰的面前，誰就要賦詩一首，詩不成則要罰酒。「曲水流觴」在魏晉時期非常流行，《初學記》援引《荊楚歲時記》說：「三月三日，士人並出水渚，為流杯曲水之飲。」著名的《蘭亭集序》就是王羲之為一次曲水流觴活動寫的序言。
唐代的上巳節也以宴飲為主，而且宴會的規模極為盛大。《太平廣記》記載：中和年間，「上巳節即賜宴臣僚，會于山亭，賜太常教坊樂。池備彩舟，唯宰相、三使、北省官翰林學士登焉。傾動皇州，以為盛觀。」曲江邊上的宴會稱為「曲江會」，杜甫《麗人行》「三月三日天氣新，長安水邊多麗人」描寫的就是上巳節曲江會的盛況。
由於寒食節、上巳節和清明節氣時間相近，所以三者在唐代逐漸開始融合，王維在《寒食城東即事》詩中就有「少年分日作遨遊，不用清明兼上巳」的詩句。
宋代：清明成為春季主要節日
宋代的《歲時廣記》中，「清明」已成為獨立的條目列在「寒食」之後，證明宋時清明已經成了獨立的節日。宋代的清明節承載了寒食和上巳節的很多習俗，包括上墳、踏青、宴飲等等。特別是踏青遊玩活動，遠較唐代為盛。《東京夢華錄》「清明」條下記載：清明日「都城人出郊……四野如市，往往就芳樹之下，或園囿之間，羅列杯盤，互相勸酬。都城之歌兒舞女，遍滿園亭，抵暮而歸。」宋代清明時節還有賽龍舟、插柳條等習俗。此外，還有人認為《清明上河圖》描繪的就是清明節期間開封民眾游娛的盛況。
明清時期，寒食節和上巳節逐漸式微，只在部分地區還留有一些風俗，而清明節則成了春季最主要的節日。清明節的活動大體還是以掃墓祭祀和郊遊踏青為主。明代的《帝京景物略》記載：「清明日，男女掃墓，擔提尊榼，轎馬後掛楮錠，粲粲然滿道也。拜者、酹者、哭者、為墓除草添土者，焚楮錠次，以紙錢置墳頭。望中無紙錢，則孤墳矣。哭罷，不歸也，趨芳樹，擇園圃，列坐盡醉，有歌者。哭笑無端，哀往而樂回也。是日簪柳，游高梁橋，曰踏青。」此外，盪鞦韆、放風箏、插柳條等習俗也十分盛行，清代的《堅瓠集》中就提到清明前後盛行盪鞦韆和放風箏。
寒食節能出去踏青，元宵節不用宵禁，這都是古人難得能夠盡情歡樂的好日子。因此，元雜劇和明清小說中有個說法叫：「朝朝寒食，夜夜元宵」，用來形容日子過得特別歡樂，在《初刻拍案驚奇》中就載有：「好不受用！好不快樂！果然是朝朝寒食，夜夜元宵。」這種歡慶氣氛自然延續到了清明。此外，清明節適逢生意盎然、氣候宜人的春季，踏青、蹴鞠、盪鞦韆等活動不僅給了人們親近自然的機會，也使得青年男女有了相遇的可能，為浪漫故事提供了發展機會。據統計，《三言二拍》裡面與清明節有關的故事就有27個，如著名的《白娘子永鎮雷峰塔》中，許宣（許仙）和白娘子初次相遇時，「正是清明時節，少不得天公應時，催花雨下，那陣雨下得綿綿不絕。」
