他加入日本國籍，花半輩子尋找中國古畫，30億收藏全部捐回祖國
1919年，朱福元出生在江蘇崑山的一個書香世家裡。他的父親愛好收藏字畫，受此影響朱福元從小即與字畫有緣。但在那個落後的年代裡，列強們正露出貪婪的獠牙，肆意掠奪中國幾千年的文化遺產。小時候朱福元跟著父親學習時發現了一個問題，為什麼父親只收藏明清字畫，卻連一幅宋元時期的都沒有呢？他哪裡知道，在當時連保護現存的收藏都極為艱辛，就別說另尋遺珍了。漸漸長大明事理後，朱福元立下畢生宏願：一定要收藏宋元字畫！
即便出身還不錯，但在戰亂時期自保都成問題，家裡的那些珍藏也很難保住。到了上世紀40年代，朱福元家道中落，只得帶著同是名門之秀的夫人方韋女士，一起移居到香港生活，期待著在香港能重振家業。沒想到才搬過去沒多久，從老家帶來的僅剩的那一點錢也被騙光。夫婦二人立馬陷入困境，連吃飯都成了問題。兩人都是文弱的讀書人，在這之後不得不幹一些體力活，賺到的錢也只是勉強糊口。到了50年代，日本戰後重建，他們聽別人說去日本能賺到錢，為了改善生活環境，也為了心底那還沒磨滅的理想。朱福元夫婦開始背井離鄉，遠渡到了日本發展。
同去日本的不少老鄉，很多人都靠「撈偏門」賺錢，把小聰明發揮到極致。但朱福元不願意干，他的口頭禪是「不貪為寶」。那麼只能靠著自己的體力勞動一點點積蓄起來，為此朱福元老老實實在傢具店打工，夫婦倆擠在狹小的夾弄里，和大量老鼠昆蟲做了好幾年的鄰居，也終於有了自己的第一筆存款。但一直打工也不是個長久之道，二人最終決定自己出來創業。後來他們就開了自己的飯店：赤坂飯店。朱福元勤奮，他的夫人方韋機靈，含辛茹苦一番打拚，飯店的名氣越來越響。日本的天皇、首相還有索尼公司創始人等名人都是飯店的常客。最多的時候，從日本到美國開了16家連鎖店。朱福元成功之後被邀請加入日本國籍，他答應了。因為開飯店只是生存之道，而他的心底還有一顆收藏的種子在等待發芽！
此後的大半輩子，朱福元從日本到美國再到東亞諸國，都一直致力於尋找流失在海外的中國古畫。他心裡清楚，這些歷代珍品字畫，基本都是當年被掠奪走的，想要找回來需要無比的毅力還有資金的支持。為此開飯店賺的錢都被用來購買字畫上去了。他在1980年就花上千萬日元買下元代才女管道昇的迴文詩，是國內獨一無二的珍品！但在收藏上錢是永遠不夠用的，有一次「私房錢」又花光了，為了購買一幅畫還差200萬日元，他不得不像小孩似的跟夫人要錢。一番鬧騰，夫人嘴裡責怪，但最終還是把錢拿了出來。朱福元露出會心微笑，因為他知道夫人總是會「借」給他的。幾十年的功夫，收藏了數百幅珍貴字畫，但他卻不對外出售，無論出多高的價錢都不賣。
朱福元收藏的古畫，有全世界僅剩三幅的唐代《加里加尊者像軸》，如今的估價至少上億。還有趙伯駒的《江山千里圖卷》、趙佶的《思吟圖扇》、徐熙的《牡丹圖軸》、崔白的《雄雞傲睨圖》等等，300多幅古畫，10餘幅都屬於國寶級文物。俗一點說，這些畫如果到了如今的拍賣會上，按照業內人士的估算至少30億朝上！曾有美國博物館按照朱福元的收購價，出到10倍價格要購買他手中的古畫，如果全都賣了，朱福元的家族企業會更上一層樓，但他卻淡然回絕：「古畫是中國的，該回中國，跟美國有什麼關係？」沒錯，已經是日本華人的朱福元從始至終都沒想過出手這些畫，最終的目的還是讓它們回歸祖國！
曾經還發生過一個有意思的小插曲，朱福元聽說香港出現了吳昌碩的《松石圖》和溥心畲的《貨郎圖》，馬上趕過去出高價買下來。而當時的香港特別行政區行政長官董建華聽說後十分惱火，說：「為什麼把國寶賣給日本人？」董建華先生哪裡知道，這個日本人比很多中國人都要還愛中國！從1990年開始，朱福元將自己的收藏，全部捐贈給自己的家鄉崑山，而且沒有提出任何條件。此後崑山市科博中心大樓三樓出有一處「崑崙堂」，專門用來展放朱福元的書畫收藏。
2009年，91歲的朱福元先生在東京的住處去世，臨終前他說了一句話，讓大家感動不已。這位大半輩子都漂泊他鄉的愛國華人，彌留之際說道：「還好，我把墳墓也買在中國了。」最後朱福元先生的骨灰被安放在崑山市皇宜山墓園，終得魂歸故里。這樣一位用半輩子守護中國文化遺產的愛國華僑，實令人無比欽佩。
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