科學家探究火星為何如此乾燥

一項日前發表於《自然》的研究顯示，火星上的沙塵暴並不全是塵埃——它們也充滿了水。一顆環繞火星運行的衛星對這些罕見事件如何在較低海拔區域「捕獲」水，進行了迄今最詳細的測量。這可能有助於揭示曾經在火星上異常豐富的水到底發生了什麼。

2018年，有記錄以來規模最大的沙塵暴包圍了整個火星。它的厚度是如此之大，以至於太陽無法照射到火星表面，並且導致「機遇號」探測器「死亡」。外火星跟蹤氣體軌道器從軌道上觀察了這場災難性風暴。恰好在火星上的日落之前和日出之後，它檢查了大氣層，以確定沙塵暴是如何吸收陽光的。

比利時皇家空間航空學會的Ann Carine Vandaele和同事利用這些數據，確定了水在沙塵暴中的運動。他們發現，風暴前，大氣層中有水冰雲，但在火星地表上方40千米處沒有水蒸氣。幾天後，這種情況發生了變化。此時，4萬和8萬米處的高空出現水蒸氣，並且似乎取代了水冰雲。

Vandaele介紹說，這可能是因為沙塵吸收熱量，使大氣變暖，並使其更強烈地循環，從而阻止了冰雲形成。

該研究團隊認為，通過觀察沙塵暴形成過程，人們或許能找出它們的成因。「我們希望在沙塵暴開始時就能看到一些事情發生。這可以解釋為什麼會發生沙塵暴。」Vandaele說。

沙塵暴導致大氣膨脹，使包括水蒸氣在內的氣體更容易逃逸到太空，因此這有助於解釋為何火星變得如此不宜居。

「我們可以肯定，過去的火星更濕潤、更溫暖，但我們必須了解水去了哪裡。」Vandaele說。

（來源：《自然》 Ann Vandaele）

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