是誰，帶領中國近代造船工業邁出第一步？
1866年，也就是清同治5年4月的一天，南京下關碼頭人頭攢動，一片人聲鼎沸的景象，因為在這裡，我國第一艘木質蒸汽船黃鵠號正式建成下水試航，伴隨著一聲清脆的汽笛聲，這艘長50餘尺，載重25噸，每小時逆水航行40餘里的蒸汽輪船徐徐開動，駛向奔騰咆哮的大江激流中。航行一段距離後便安全返航，穩穩地靠上了碼頭。頓時，江岸上的人們跳躍、歡呼起來：「中國也有自己的火輪船了！」這艘「黃鵠號」的順利試航，也宣告著我國第一艘蒸汽輪船的正式誕生。當時被人們稱為火輪船的其實就是西方蒸汽船，黃鵠號不僅作為我國第一艘木質蒸汽船，而且全程由中國人自己建造，它的問世讓積貧積弱的清廷非常振奮，同治皇帝還御賜給負責主持造船的徐壽一塊「天下第一巧匠」的牌匾。然而，就是這樣一艘令國人振奮不已的蒸汽船卻並不是清政府出資建造的，而是當時的兩江總督曾國藩自掏腰包。熟悉曾國藩的人都知道他平時可是清廉節儉之人，更是出了名的摳門兒，為什麼他能慷慨解囊，掏出自家的銀子來修建這艘蒸汽船呢？
「黃鵠」號
曾國藩為了鎮壓太平天國起義，方便攻取天京以及蘇、常等地，希望在長江下游設立一個造船廠，曾國藩為了鎮壓太平天國起義，方便攻取天京以及蘇、常等地，希望在長江下游設立一個造船廠。於是，朝廷經過與海關中稅務司英國人赫德磋商，決定籌措幾十萬兩白銀，用於購買一支西式艦隊。隨後，朝廷把這個消息告訴了曾國藩及地方大員，讓他們「要籌具議」。然而，曾國藩經過認真思考，竟然否定了這個方法。
曾國藩
作為資深的朝廷重臣，曾國藩深深懂得借力使力的道理，將外國現有的先進艦船買過來，然後雇募科學研究者和能工巧匠模仿研究，達到自己製造的目的。曾國藩也一直強調，購得外國軍艦，一定要把控制權抓在中國官員的手裡，絕不能讓外國人說了算，免得失去自主權。正所謂師夷制夷，不能為夷所制。他在給朝廷的奏本當中，把試造輪船的計劃講得十分具體，第一步，採購洋船做摹本，第二步，招募能工巧匠，第三步，從演練模仿到試製建造。曾國藩想法雖然不錯，但是，剛剛起步的安慶內軍械所仿造槍炮尚且問題多多，製造很多人連見都沒見過的，被稱為火輪船的西洋蒸汽船更是猶如天方夜譚。不僅如此，原本以為曾國藩會選個機器製造行業的資深專家擔當造船大任，不成想，兩位籍籍無名、不事科舉的布衣學子竟然進入了曾國藩賬下。他們究竟是什麼地方吸引了曾國藩呢？
華蘅芳和徐壽，徐壽的兒子徐建寅
曾國藩一生特別節儉，恨不得一兩銀子當作十兩來用，而且吃飯也十分簡單，除了一年四季吃從湖南湘鄉老家帶去的腌菜以外，就是豆腐、炒花生和白菜湯。如果有客人，才會炒一盤冷凍的豬皮或者瘦肉。在當時，由於百姓生活清貧，缺油少鹽，肥肉已經是奢侈品，價格比瘦肉貴，曾國藩幾乎不買。曾國藩對自己幾乎到了吝嗇的地步，可是他對周圍的人，尤其是對他的手下，無論遇到什麼困難，都會全力相助。如今為保住大清的江山社稷，建造新式艦船，曾國藩更是慷慨解囊、義無反顧。雖然資金和人員都到位了，但是，即便如此，要動手製造一艘蒸汽輪船，在當時的中國，也是前無古人後無來者的事情。既無經驗可以遵循，更談不上現成的圖紙與數據了。雖然魏源的《海國圖志》中收錄了幾篇關於火輪船的文字，但大多是些虛詞，尤其是輪船的心臟蒸汽機，根本沒有詳細的介紹。究竟從哪裡著手呢？
海國圖志
華蘅芳、徐壽依據他們過去鑽研科技知識時的經驗，找出了造船的關鍵。他們認為，蒸汽機是全船的要害，因此，他們決定，先集中力量研製蒸汽機。華蘅芳、徐壽就是利用這些零星片斷的資料，反覆思考，苦心設計、鑄造，每當華蘅芳設計出來一個機器部件的圖式，徐壽就親自動手和工匠一起鑄造，他們配合得十分默契。當時的許多工匠知道要自造輪船，也都很興奮，加班加點，積極配合。由於當時缺少所謂制器的機床設備，徐壽、華蘅芳等人的造船進度只能從鎚子的擊打聲中去推測。因此他們主動克服種種困難，解決一個個技術難題。最終，經過華蘅芳、徐壽和廣大工匠的共同努力，在1862年，也就是清同治元年初，他們終於製造、裝備成了一台蒸汽機，準備進行試驗。然而，令人沒想到的是，蒸汽機僅僅發動了一會兒就停了。蒸汽機的初次試驗以失敗告終，面對這種情景，官員們紛紛議論起來了。「我早就說咱們造不成這東西嘛，你們看，怎麼樣？」一個官員在那裡憤憤地說。「我看還是請洋匠來造吧！」另一個官員在提主張。那麼，面對這樣的狀況，曾國藩究竟如何抉擇呢？
華蘅芳
徐壽
蒸汽機圖
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