美軍最困難時期什麼樣？沒有航母可用，只能用油船改成航母上戰場

在「桑加蒙」級四艘航母出戰「火炬行動」期間，美國海軍正面臨著二戰中最困難的航母荒。在瓜達爾卡納爾島周邊海域，美軍航母為擊敗日本人付出了沉重的代價， 9月15 日CV-7「黃蜂」號被擊沉，稍後的10月26日，CV-8「大黃蜂」號被擊沉。一時之間，美軍在太平洋的航母兵力只剩下了傷痕纍纍，急需修理的「企業」號和「薩拉托加」號。窘迫的美軍不得不調遣三艘「博格」級護航航母前往太平洋戰區為一線航母提供直接支援。

在北非嶄露頭角的「桑加蒙」級的初戰洗禮儘管只持續了三天，但已經被美軍視為作戰經驗豐富的生力軍，因此除了「桑提」號因後續工程而滯留到43年年底外，「桑加蒙」號和「蘇萬尼」號在諾福克港短暫休整後，就匆匆前往太平洋新喀里多尼亞島的努美阿。

在穿過巴拿馬運河時，「蘇萬尼」號的信號桁端撞到了運河的指揮塔，引發了一場不大的火災，所幸沒有大礙。

而「切南戈」號在修復好颶風的損傷後也立刻前往努美阿與姊妹艦匯合，據船隻日誌記載，為了迴避日軍的潛艇，「切戈南」號沿著一條曲折的航線前進，甚至曾在一個晚上來回穿越了7次赤道！

1943年初，三艘姊妹艦以埃法特島的哈瓦那港為基地，為前往瓜島的船隻提供空中與反潛掩護，此外，小平頂們也會前出瓜島東南80到90海里處，進行為期10到12天的巡航，以截擊前往亨德森機場的日軍轟炸機。同時她們的艦載機部隊也被輪番派往瓜島，以接替疲憊不堪的「企業」號艦載機部隊，拱衛亨德森機場的安全。

1943年1月，「切南戈」號航母的「野貓」編隊飛躍母艦

TBM「復仇者」魚雷攻擊機正被「蘇萬尼」號的升降機提升到飛行甲板上，1943年1月

為了策應瓜島的撤退行動，日軍從1月中旬開始大舉空襲瓜島並佔領了距離瓜島不遠的魯內爾群島，不知情的哈爾西擔心這是日軍新一輪的進攻，並立刻組織力量前往瓜島進行反擊。當時美國的艦隻分散在南太平洋各地，唯一能勇闖敵陣的只有TF18特混艦隊，這支艦隊由羅伯特·「艾克」·吉芬海軍少將指揮，包括3艘重巡洋艦，3艘輕巡洋艦，8艘驅逐艦和兩艘護航航母「蘇萬尼」號和「切南戈」號，她們正在護送4艘運輸船前往瓜島。

吉芬有著豐富的大西洋海戰經驗，但他顯然對太平洋海戰有些水土不服，過多考慮日本潛艇潛在風險的他把兩條慢速的護航航母遺棄在身後，只帶著高速的巡洋艦與驅逐艦前往戰場，結果在1月29日，缺乏空中掩護的吉芬編隊遭遇了日軍701空轟炸機部隊的突襲。在這場被稱為魯內爾群島海戰的戰鬥中，「芝加哥」號重巡洋艦和「拉瓦雷特」號驅逐艦被日軍擊沉。儘管「蘇萬尼」號與「切南戈」號在未接到命令的情況下，自發起飛了19架戰鬥機和4架魚雷機前往救駕，但是他們沒來得及趕在日軍進攻前到達現場。姍姍來遲的艦載機們最後只能盡責地為驚魂未定的殘餘艦隊撐起反潛與防空保護傘，並成功掩護了「聖路易斯」號和「火奴魯魯」號巡洋艦等船隻安全地駛離這片日軍潛艇活躍的海域。

因為接到的錯誤情報顯示日軍有一支包括數艘正規航母和戰列艦在內的強大艦隊正在逼近瓜島，所以「蘇萬尼」號與「切南戈」號臨危受命前往進行阻擊。這個頗為悲壯的任務（兩艦當時一共有29架「野貓」，24架「復仇者」和8架SBD，勉強能與一艘日軍的中型空母抗衡，為了瓜島，美國人也是殺紅了眼）也將會是美軍歷史上第一次護航航母與敵方正規航母的正面碰撞。第二天1月30日拂曉，在甲板上枕戈待旦的艦載機部隊全員荷槍實彈，魚雷機全部掛載好了魚雷，整齊地排列在甲板上準備隨時出發對日軍的艦隊航母發動不惜一切代價的決死進攻，儘管直到傍晚他們連日軍艦隊的影子都沒有發現而變成了一場虛驚。日軍也利用美軍這段時間的混亂，於2月8日撤出了自己在瓜島的全部軍隊。

鑒於三艘「桑加蒙」級護航航母的活躍表現，隨後的1943年2月25日，她們被單獨編入第22航母分隊，這也是美國第一支護航航母分隊，這支分隊會在前線一直奮戰到1945年11月8日，並贏得了資歷最老且最能打的名望——塔拉瓦、誇賈林環礁、埃尼威托克、艾塔佩-霍蘭迪亞、塞班、關島、莫羅泰、菲律賓、沖繩乃至日本本土海域都將留下「桑加蒙」級奮戰的身影。

出於局勢的變化，從3月10日到4月25日，三艘「桑加蒙」級護航航母的艦載機大隊全部被調到瓜島的陸地機場執行任務。他們中的「野貓」戰鬥機負責瓜島和魯內爾群島的防空巡邏，而轟炸機中隊除了負責布雷作戰外，也經常和陸戰隊的飛機一起，前往攻擊日軍位於科隆班加拉島、布干維爾島、新喬治亞島上的據點。通常這些轟炸機機組的目標是日佔島嶼上的機場與物資倉庫。從4月起，「復仇者」們也開始從桅杆高度對日軍的船隻發動打擊。為了提高低空戰技水平，這些小平頂的機組成員特意拿位於塔薩法隆格的日軍廢棄船隻作為訓練目標，反覆操練。

停泊在哈瓦那港的「蘇萬尼」號，照片攝於43年4月22日，由於艦載機部隊被派往陸地，航母自身在這段時間內很少出動執行任務

4月1日，大約70架日軍飛機怪叫著朝魯內爾群島的美軍陣地發動了攻擊，當時正在執行防空巡邏的美軍一共才只有12架戰鬥機，包括「蘇萬尼」號的「野貓」，陸戰隊的「海盜」以及陸軍的「閃電」等，儘管數量相差懸殊而且隸屬不同的指揮系統，美軍飛行員們還是勇猛地迎了上去，並和日本人的零戰進行了激烈的纏鬥。作為12名勇士之一的VF-27中隊的中尉喬治·希爾，沖入了一個由大約40架日機組成的戰鬥機群中，並逮住了其中一架，當他準備射擊時，猛然瞥見曳光彈划過座艙，意識到自己被另外一架日機給咬住了尾巴的中尉回頭一望，看見一架日機已經逼近，機頭和機翼閃著火光，希爾立刻進行俯衝，隨後迅速做了個高過載的拉起，那架零戰反應不及，一下子衝到了希爾的前方，一個準確的點射後，那架日機被12.7mm子彈撕成了碎片。在彈藥用盡以前，希爾中尉又擊落了一架日機。不過希爾中尉同隊隊友的運勢要稍差一點，威廉·思維特曼中尉在擊落一架日機後被另一架擊中了座艙，身負重傷的他勉強迫降成功並失去了意識，數小時後才在急救室里蘇醒了過來，而勒伯少尉則壯烈犧牲。在留下了18架戰鬥機的殘骸後，日機倉惶撤退，而美軍也付出了6架戰機的代價。

4月16日夜間，來自「桑加蒙」號的7架「復仇者」，加上陸軍的15架B-17和B-24轟炸機大顯身手，對布干維爾島南部的卡西里地區進行了毀滅式的打擊。而「蘇萬尼」號轟炸機中隊的隊長瓊斯少校帶領兩架TBF以低於100米的超低空高度數次掠過並掃射了海岸附近停泊的兩艘大型日軍運輸艦。儘管除了綠色的照明彈和探照燈光以及曳光彈外，整個天空一片漆黑，兩架「復仇者」還是準確投下了攜帶的250千克炸彈並炸沉了目標。

在接下來對巴拉勒的一次突襲中，「切南戈」號表現出色，她的俯衝轟炸機擊毀了一艘日軍的驅逐艦和兩艘貨船，后座機槍手也擊落了一架日機。

兩周後，日軍對三艘航母所在的第22航母分隊發動了一波進攻，但是被艦載機們輕鬆擊退，可惜只有VF-26中隊的小帕爾默擊落了一架「貝蒂」。

第22航母分隊規模最大，代價最高的行動發生在7月18日，當天，28架戰鬥機護衛著18架SBD以及18架TBF前往攻擊布甘維爾島南端的卡希利機場。在途經肖特蘭島時，他們被地面的日軍防空哨發現，因此當美軍編隊到達目標上空時，早就埋伏好的大約30架零戰從厚如棉花的雲層中鑽出發動了突襲，一番血戰後，日軍被擊退，15架零戰做了美軍的槍下亡魂，美軍的攻擊機群安然無恙，但是護航戰鬥機群中也付出了2名飛行員確認犧牲，另有6位飛行員失蹤的沉重代價。

7月21日，6架「蘇萬尼」號的F4F在倫多瓦島附近巡邏時，攔截了一群飛向瓜島的日本飛機，儘管沒法靠近更有價值的轟炸機，但是棒小伙們還是擊落擊傷了各3架零戰並全身而退。

儘管與多次交手，但是瓜島戰役期間，日軍連「切南戈」號的影子都沒有發現

7月底，三艘「桑加蒙」護航航母的艦載機部隊勝利結束了瓜島的哨位工作，由於過大的壓力和糟糕的作戰環境，當拖著疲憊的身軀返回母艦時，這些無畏的飛行員們平均掉了8千克肉！還有大量成員換上了嚴重的瘧疾。

8月初，三艘護航航母陸續返回本土進行維護改裝，而他們的艦載機部隊則留在了瓜島繼續鏖戰，不過他們後續的英勇傳說是另一個故事了。

在瓜島戰役期間，「桑加蒙」級被證明是極其好使的戰爭工具，與其他護航航母相比，除了豐裕的燃油儲備帶來的巨大優勢外，更大的甲板（相對而言）、更多的艦載機、更加寬裕的起降條件，使「桑加蒙」級成為最理想提供近距離支援的護航航母。她的艦載魚雷機能為整個登陸艦隊提供反潛巡邏，而艦載戰鬥機為整個登陸艦隊提供空中保護傘並能用機槍與炸彈直接支援登陸部隊。

三艦再次回到太平洋舞台是登陸吉爾伯特群島的「電流行動」，她們被編入由哈利·希爾少將指揮的第53.6特混編隊，用於支援第二海軍陸戰隊師登陸塔拉瓦環礁的貝蒂歐島，該編隊的另外兩艘護航航母「巴爾內斯」號和「拿索」號則作為飛機運輸艦使用。三艘姊妹艦除了更新了電子設備與加裝更多的對空火炮外，最大的改觀是用F6F代替了較小的F4F。

第53.6特混編隊艦載機部隊編製表

11月19日，VF--60中隊的愛德華·達希爾中尉攔截了一架在艦隊上空偵察的97式大艇，日機在反應過來以前就被擊落墜入了大海。

由於大型航母的艦載機包辦了大部分對地支援任務，三艘「桑加蒙」級的艦載機大隊儘管很忙，卻沒有什麼突出的戰績。不過她們從大兄弟那學到了很多實戰經驗，促使他們進一步成長。對於她們來說，面對新的作戰環境，每次飛行都是非常有價值的經驗積累，例如「桑加蒙」號的作戰日誌中就寫道：「根據不同的地面目標，我們需要不停地更換對應的炸彈型號與引信，此外，與地面部隊的通訊需要更被重視。」

22號下午，驅逐艦「米德」號和「弗雷澤」號發現了日軍潛艇伊-35號，「蘇萬尼」號魚雷機也聞訊殺到，在一頓聯合深彈的轟擊下，伊-35號被炸出了水面並隨即被「弗雷澤」號撞沉，倖存的4名日本水兵中一人因為拒絕營救而被射殺，另外3人則被「米德」號的救生艇撈起。就在這時，一架犯暈的「蘇萬尼」號魚雷機把救生艇當成了潛艇的指揮塔，並立刻俯衝下來，她投下的深水炸彈在救生艇前幾米的地方落水，巨大的爆炸氣浪瞬即把救生艇推到了半空，奇蹟的是救生艇上居然沒有人受到重傷。辨認不出飛機所屬方的「米德」號當即向那個冒失鬼進行了射擊並命中了2彈，幸運的是機組成員同樣沒有重傷。這時才意識到對方是自己人的雙方只能大眼瞪小眼，並立即結束了這起烏龍事件。

「電流行動」順利結束時，第22航母分隊只有3名「潑婦」飛行員犧牲在敵人的火炮下。不過美軍最大的損失是被日軍潛艇擊沉的「利斯康姆灣」號護航航母（CVE-56），根據「桑加蒙」級「一條魚雷航母」的諢號，好事的艦員們迅速給「卡薩布蘭卡」級起了個「兩條魚雷航母」的外號，不過含義稍有不同，它的意思是一條魚雷命中船舷後，另外一枚就能在飛行甲板上方越過擊中艦島。

「卡薩布蘭卡」級「利斯康姆灣」號護航航母

關於「桑加蒙」級能起飛戰機的最低風速這個困擾美軍已久的問題終於在塔拉瓦戰役期間得到了解答，答案是只要風速大於5節，「桑加蒙」級的艦載機就能正常起降，而風速小於5節的話，艦載機仍然能起飛，只是墜毀風險會上升不少，美軍對這個答案相當滿意。實際上在塔拉瓦期間，大部分時候風速都小於5節，但是藉助功率強大的彈射器，艦載機部隊的出動並沒有受到太多的影響。

1944年新年伊始，美軍的進攻目標鎖定了馬朱羅環礁與誇賈林環礁，相比前者的無血登陸，後者的登陸戰「燧發槍行動」要血腥許多。「桑加蒙」號在這次行動中也是霉運當頭，1月25日下午，一架「潑婦」在著艦時沒有勾住攔阻索，直接撞到了前面的停機區中並撞倒了一架SBD，機腹油箱破裂引發的大火迅速蔓延開來，儘管火勢很快就被控制，但在這場事故中有8名地勤葬身火海，7人重傷，兩名跳海的水手沒被打撈起來，可憐的飛行員被困在座艙中無法脫身，被活活燒成了灰，4架F6F和一架SBD報廢。傍晚，甲板還沒清理乾淨，又一架「復仇者」著艦失敗，重複了下午的事故，這次只有3架SBD和1架TBF嚴重受損，3架SBD輕微受傷，沒有人員受重傷。

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