非洲最大食肉哺乳動物，化石現身：牙像香蕉

圖片來源：MAURICIO ANTON

當古生物學家在20世紀80年代初挖掘出非洲最大食肉動物的骨頭時，他們並不知道自己發現了什麼。在肯亞西部梅斯瓦橋的發掘現場，散落著如此多的其他化石，以至於這些巨大的骨頭只是一件需要編目的物品而已。所以，科學家把它們放在內羅畢國家博物館的一個抽屜里，在那裡保存了近40年。

然後一個新研究小組出現了。他們偶然打開抽屜，發現了「香蕉大小的犬齒」，美國北卡羅來納州達勒姆杜克大學的食肉古生物學家Matt Borths說。這些牙齒（臼齒長6厘米，犬齒長10厘米）才是開始。與它們相連的是一個巨大的下顎和其他可以追溯到2300萬年前的骨頭碎片。

研究人員近日在《脊椎動物古生物學雜誌》上發表報告稱，他們估計這隻1.2米高的動物（如圖）重達1500公斤，從鼻子到尾巴長2.4米，比北極熊還大，是有記錄以來最大的食肉哺乳動物之一。

這種頂級掠食者被命名為Simbakubwa kutokaafrika，在斯瓦西里語中的意思是「來自非洲的大獅子」，它在該地區的生態系統中扮演著與今天的獅子類似的角色。而獅子的祖先直到370萬年後才到達非洲。在此之前，Simbakubwa是非洲僅有的陸地食肉動物之一，屬於一種名為hyaenodonts的大型滅絕哺乳動物。此外，現代獅子的雙顎兩側只有一對專門用來切肉的牙齒，而Simbakubwa卻有3顆，這使得它成為一個可怕的敵人。

研究人員說，Simbakubwa的牙齒幾乎處於原始狀態，這有助於他們理清它與家族中其他大型食肉動物的關係。但是，研究人員說，關於這些巨型食肉動物滅絕的原因，以及折射出的現代食肉動物面臨的風險，還有很多需要了解的地方。（魯亦）

相關論文信息：https://doi.org/10.1080/02724634.2019.1570222

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！