猛獁象的滅絕原因是什麼？科學家提出一種奇特的原因！

談到猛獁，我們的腦子裡總會繪出這樣的圖景：3米高、6噸重的野獸在歐洲北部壯觀的獸群中漫步，如天生的霸主般用可怕的獠牙擋開捕獵者。

然而，最新的研究成果顯示，在它們種族生命的末期，猛獁陷入了可怕的危機：長期的近親繁殖，導致它們一出生就帶著難以修復的骨骼畸形，使得它們不得不歷經艱難，才可能在瞬息萬變的社會裡磕磕絆絆地生存下去。

荷蘭考古學家從北海撈出一具猛獁化石，他們驚奇地發現，這個猛獁有頸骨。這意味著其頸部曾經連著一塊小肋骨。這種罕見的畸形表明猛獁還有其他骨骼問題。

加拿大維多利亞市卑詩國家博物館所藏的猛獁的頸骨，箭頭所示的位置就是猛獁曾連著一塊小肋骨的頸部。

頸骨也叫頸肋，是一塊頸部肋骨，普遍存在於魚類和爬行類動物骨骼中，在人類身上已經退化，但有一種被稱為「頸肋症」的疾病還存在，多見於先天性的骨骼畸形，後天外傷、肩部負重等因素也會引發該症。嚴重的先天頸肋畸形症患者90%活不到成年，直接死因並不是頸骨本身，而是由此導致的其他發育問題，比如，頸骨可能會長在一起，後背的骨骼或許會鬆散。這種情況通常和染色體異常及癌症有關。

頸骨異常現象在北海猛獁種群中有多普遍？帶著這個疑問，荷蘭鹿特丹自然歷史博物館館長、古生物學家耶樂·熱尤墨爾領導的研究小組，梳理了博物館收藏的從北海挖掘出的猛獁化石。他們發現，在9具化石中，3具有肋骨異常現象。熱尤墨爾說：「這種現象似乎非常普遍。」另一項針對當代大象骨骼的類似研究卻顯示，在21隻大象中，僅有1隻出現頸骨異常現象。

與熱尤墨爾一起工作的荷蘭萊頓市生物多樣性中心古生物學家弗里伊特遜·加里斯稱：「頸骨異常現象表明猛獁懷孕早期曾受過干擾。」熱尤墨爾和加里斯懷疑，頸肋現象如此普遍，表明猛獁在懷孕時經歷過惡劣的環境，例如疾病或饑荒，也可能是近親繁殖導致的基因缺陷。

熱尤墨爾認為，猛獁的畸形是導致其滅絕的原因。氣候的變化分割了它們的棲息地，導致大量猛獁被分散在各自封閉的區域。種群數量減少，近親繁殖隨即發生。遺傳變異的缺失使得猛獁無法抵禦來自寄生蟲、疾病和人類的攻擊。加里斯把近親繁殖惡性循環及其脆弱性描述為「滅絕旋渦」。當然，猛獁的頸肋不能代表整個骨骼，研究者無法確定猛獁是否還有其他的畸形。

遺傳學家艾弗蕾希婭·帕克波羅分析了猛獁的DNA，但還沒有進行新的研究。她認為，這表明猛獁的數量在大約2萬年前就減少了，通過遺傳分析能夠確定近親繁殖是否普遍存在於滅絕前的猛獁中，這樣的研究「現在可以通過技術的方式證明」。

然而，密歇根大學安阿伯分校的古生物學家丹尼爾·費舍爾對此表示懷疑。他指出，此項研究涉及少部分猛獁，近親繁殖僅僅是種群數量減少的後果而不是原因。他繼續說：「毫無疑問，頸肋的發現表明了一些有趣的自然史。」

位於紐約的美國自然歷史博物館的古生物學家羅斯·麥卡菲沒有參加這項研究。他說：「這是一個奇妙的想法。」他還指出，這個結論正確與否取決於猛獁骨骼的大概年齡，而這些骨骼跨度達2萬年，研究者沒有做碳同位素年齡測定，不能說明這種骨骼畸形大量出現在猛獁滅絕前期。「沒有經過精確的測試，我們不可能知道猛獁的畸形是只發生在數量下降的種群中，還是它們以不尋常的特徵（而不是無害的特徵）堅持了成千上萬年。」

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