出現在天空中的這第二個「蟹狀星雲」，與地球的命運有關

「南蟹狀星雲」。NASA / ESA / STScI

我們與宇宙的聯繫最早是「赤裸」的。那時候我們用肉眼觀察星辰，用情懷和想像解讀它們，並將自己的愛與恨賦予它們。

望遠鏡的出現讓我們看得更遠，更清楚。從此我們有了「太空旅行」的能力，能夠「拜訪」一個又一個神奇而美麗的天體。

1990年4月24日升空的哈勃太空望遠鏡，是人類第一次嘗試把望遠鏡搬到太空里，以避開大氣層的干擾，獲得更加清晰的圖像。從此，人們在科學與美學之間找到了一個新的交匯點。

轉眼29年過去了，哈勃太空望遠鏡依然陪伴著我們。它見證了人類太空探索事業在這29年中的成果，也經歷了許多風雨。29年就好像一場夢，卻又不是夢。

每年天文學家都會讓哈勃太空望遠鏡在「百忙之中」抽出一小段時間，拍攝一張兼具科學性和藝術性的照片，在其「生日」前後發布，以示紀念。

今年天文學家選擇的拍攝對象，是「南蟹狀星雲」。和北半球天空的超新星遺迹「蟹狀星雲」不同，「南蟹狀星雲」是一個行星狀星雲，且其中心是一對雙星，由一顆紅巨星和一顆白矮星組成。行將就木的紅巨星向外拋射出了一個沙漏狀的星雲，總體上來看，又像一隻「螃蟹」。

星雲有此獨特外形與紅巨星擁有白矮星伴星有關。紅巨星噴出的物質有一部分會被白矮星攫取。而隨著紅巨星不斷噴出物質，白矮星持續攫取物質，星雲的外觀和結構還會繼續發生變化。

這個星雲最早被天文學家提及是在1967年，但人們一直認為它是一顆普通的恆星。直到1989年，歐洲南方天文台才發現它是一個行星狀星雲。10年以後，哈勃太空望遠鏡又發現在它的大沙漏內部還有一對小沙漏。形成大沙漏和小沙漏的，是兩次相似的物質拋射事件，且相隔時間並不太長，如同恆星死亡時的喘息。

幾十億年後，太陽也會變成類似的狀態。那時候地球將會被吞沒。而在被太陽吞沒前很早，地球就會變成不毛之地。

地球的宜居時間其實是非常有限的。

今天是「世界地球日」。珍惜地球環境，保護地球環境，應該成為我們每一個在地球上生活的人的自覺行動。

藝術家筆下描繪的「南蟹狀星雲」。ESA / Hubble / M. Kornmesser

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