狂砸1.25億美元！軟銀力挺谷歌Loon 利用太陽能無人機建網擴大偏遠地區無線通信

軟銀（SoftBank）子公司HapsMobile是由軟銀和美國航空航天公司Aerovironment於2017年成立的合資企業，該公司近日宣布已向Alphabet旗下的Loon子公司建立合作夥伴關係。作為戰略合作的一部分，HapsMobile將向Loon投資1.25億美元，Loon也有權在以後向HapsMobile投資相同的數額。

雙方推動使用高空作業設備，如氣球、無人機，為全球更多人、地方和設備提供網路連接服務。HAPSMobile希望有一天，在超過2萬米高空向地面發射5G信號。

（圖源：NASA）

Loon是一樣什麼樣的公司？

據悉，Loon正在開發一個「氣球網路」（network of balloons），可以將互聯網連接到偏遠地區。

Loon是Alphabet十幾家子公司的附屬子公司之一，去年夏天作為一個所謂的「實驗性項目」（moonshot project），在低調運作五年後被Alphabet從獨立實體中剝離出來。

據官方信息顯示，Loon飛行設備由氣球主體、天線、太陽能電池板、飛行艙和降落傘五個部分組成。Loon還為其飛行設備配備了發射器，每台發射器每30分鐘可以將一個新設備發射到Loon網路中。此外，Loon飛行設備的設計和製造能夠承受平流層中的惡劣條件，可以承受100公里/小時的風速，可承受最低溫度為-90°C。

Loon氣球在平流層的地球上空約20公里處行進，在風速方向和速度方面可能會有很大差異。因此，Loon會利用演算法和預測模型來確保氣球繼續沿預定方向移動。

自該項目啟動以來，Loon的氣球已飛過大約3000萬公里的天空，去年該公司透露計劃部署其技術，為肯亞的農村人口提供高速互聯網接入。這是首次在非洲推出這一技術。

除去以氣球作為主設備外，據外媒報道，早在2016年1月，谷歌Project Loon團隊有一項新的名為Project Skybender的秘密計劃：通過太陽能無人機帶來5G技術。該技術依託毫米波，它比LTE快40倍，最重要的是能獲得新的網路光譜。

軟銀入局，砸1.25億美元造「鷹30」

HapsMobile由軟銀擁有95％股份，一直在開發一款名為Hawk 30的太陽能互聯網飛機，最近有報道稱，其首次在美國加利福尼亞州的NASA基地試飛。

而如今，該公司宣布與Loon合作正式推出「鷹30」（Hawk 30），這是一架無人駕駛無人機，用於在20公里高度行駛的「平流層通信」。

「鷹30」（Hawk 30）無人機長78米，機翼上安裝有太陽能電池板和10個電動發電機。它以每小時110公里的速度飛行，飛行高度超過2萬米。並且由於它在雲層之上穿過，它經常與陽光接觸——再加上有利的平流層氣候，意味著飛機可以一次性連續不停地飛行數月。在不同高度下，可以對該無人機各信號收發裝置進行整合。

軟銀為何投巨資建HAPS？

HAPS是「高空平台站」（high-altitude platform station）的首字母縮寫，實質上是指可以與固定的地面電信基站類似的方式操作的飛機，用於連接到鋪設電纜派不上用場的地方。

（註：上圖說明了HAPS如何與現有基礎設施互聯使用）

作為世界上最大的電信運營商之一，很容易理解為什麼軟銀在HAPS上投入巨資，因為「飛行基站」（flying base stations）將使其更大範圍地進入未開發的地區——例如聲明中所說的「多山地形、偏遠島嶼和發展中國家」。

此外，在物聯網（IoT）和5G正在獲得動力的時候，由太陽能供電的無人機可以與現有的電信基礎設施連接以提供額外的容量，同時還確保在不可預見的事件（如自然災害）發生時，這些地區的網路能夠持續連接。

HapsMobile公司總裁兼首席執行官Junichi Miyakawa在一份新聞稿中表示，即使目前5G服務時代即將到來，我們也不能忽視世界上大約一半人口沒有互聯網接入的現實。「通過HAPS，我們的目標是消除數字鴻溝，為世界各地的人們提供他們所需的創新網路服務。」

儘管HapsMobile的業務與Loon的業務不同，但它們確實在同一個領域進行了合作。HapsMobile和Loon合作夥伴關係的性質將遠遠超出在金錢投入方面的部署——他們計劃建立各種商業合作，以「加速高空網路連接解決方??案的部署」，其中包括為更多人提供移動互聯網，以及為新興的物聯網和5G運動「加把火」。

據報道，Aerovironment和美國宇航局一共簽署了三項飛行測試的合同，這三項測試將使無人機的飛行高度達到1萬英尺，相當於3048米，如果初步測試成功，該公司的發展願景也會擴大。

根據美國SEC的文件顯示，HAPSMobile公司在設計、建造和測試「鷹30」上花費了7650萬美元。AeroVironment公司還單獨向NASA支付了80萬美元的費用，用於監督即將進行的低空試驗並為其提供地面支持，這些試驗將持續到六月底。如果這些試驗都取得成功，該公司將提高飛行高度。

雖然「鷹30」還需要幾年時間才能為商業運營做好準備，但它對擴大偏遠地區的無線通信連接有著重大影響。

Loon首席執行官Alastair Westgarth補充說：「我們將聯合力量視為發展整個行業的機會，這個行業承諾將連接傳遞到世界上任何人都無法想到的地方。」「這是基於共同願景的長期關係的開始，該願景是為了擴大與需要者之間的連接。」

基礎設施建設現狀

目前，「鷹30」太陽能無人機面臨的主要對手為波音公司旗下的Odysseus和歐洲空客公司旗下的Zephyr。波音同時還有一個衛星上網計劃，準備向太空發射幾千顆通信衛星，提供價格更加低廉的衛星上網服務。

本周有消息稱，谷歌第一條私有海底電纜現已完工，從太平洋沿岸延伸至加利福尼亞至智利。總而言之，谷歌現在直接投資建設大約10萬公里的海底電纜，相當於全球近10％的海底電纜總長度。

雖然太陽能無人機不會很快取代傳統的互聯網基礎設施，但它們確實代表了通過開發新技術來擴大覆蓋範圍和容量的更大努力的一部分。 這包括全球範圍內對微型衛星網路的大量投資。

據軟銀稱，平流層無人機在地面基礎設施和衛星之間運行，這有助於避免與其他解決方案相關的一些問題，例如「地面雜亂的聲波和重大延遲問題」。

Miyakawa補充說：「在平流層建立一個迄今尚未被人類利用的電信網路，是未知的領域，也是軟銀的一項重大挑戰。」 「與Alphabet的子公司Loon合作，我相信我們可以通過彙集我們的技術、見解和經驗，加快實現利用平流層進入全球網路的道路。」

HAPSMobile在哪些方面與Loon開展合作？

據軟銀官方公告顯示，具體而言，雙方已就潛在技術和商業合作以下方面進行商談：

1）批發業務——允許HAPSMobile利用Loon的設備和技術，同樣，Loon完成後將能夠利用目前正在研發中的HAPSMobile無人機；

2）聯合開發適用於多種飛行器和各種符合ITU標準頻段的有效通信載荷（communications payload）；

3）可在全球部署並同時由Loon和HAPSMobile在各自平台提供連接的公共網關或地面通信站；

4）調整和優化Loon的管理系統和臨時SDN，並允許HAPSMobile使用；

5）建立聯盟，以促進全球監管機構和政府使用高空通信解決方案；

6）使各方的飛行器能夠在空中連接和共享相同的網路。

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