帝企鵝面臨生存危機，3年沒有繁育任何雛鳥

冰天雪地的南極洲是地球上生存環境極為惡劣的地區之一,唯有最耐寒的動植物才可以在南極洲繁衍生息,比如憨態可掬的帝企鵝(Aptenodytes forsteri)。帝企鵝又名「皇帝企鵝」,它們生活於橫貫南極洲的山脈之間、羅斯海、以及羅斯冰棚等等區域,身高在90cm至130cm之間、體重可達50千克左右,乃是企鵝大家族中最為壯碩的一種。「黑白分明」的帝企鵝酷似一位身穿燕尾服的老派紳士,背部和鰭狀肢為黑色、腹部為白色,頸部有一片鮮亮的橙黃色羽毛,全身上下的色澤十分協調和美觀。

為了防範賊鷗襲擊小企鵝,帝企鵝往往在南極最為寒冷的冬季繁衍後代,雌性帝企鵝於5月份產下一枚蛋之後,就把孵蛋的重任交予雄性帝企鵝,立即前往海水中尋覓食物、填飽肚子。雄性帝企鵝的雙腳併攏、把蛋放在腳背上,再將腹部的「育兒袋」——腹部下方的一塊布滿血管的褶皺皮膚——嚴絲合縫的覆蓋企鵝蛋,這樣的話,雄性帝企鵝處於零下40℃的低溫環境中,「育兒袋」之下的企鵝蛋也可以保持36℃的適宜溫度。大約60天之後,小企鵝破殼而出,雌性帝企鵝會趕回雄性帝企鵝的身邊,以胃中儲存的營養物質餵養小企鵝,而飢腸轆轆的雄性帝企鵝就直奔大海,趕去飽餐一頓。近日的一項研究表明,受到氣候變化的影響,生活於威德爾海哈雷灣的帝企鵝群體正面臨著生存危機,過去的3年里,它們幾乎沒有孵化任何小企鵝。

(帝企鵝)

對於帝企鵝而言,一直保持著固態的海冰是至關重要的「平台」,有助於它們尋覓配偶、產下和孵化企鵝蛋以及哺育小企鵝。然而,生活於威德爾海哈雷灣的帝企鵝群體就碰上了這個棘手的難題,那裡的海冰被「厄爾尼諾現象」引發的風暴所破壞——「厄爾尼諾現象」是指太平洋東部、中部的海水溫度持續升高,使得全球氣候模式發生變化,可能會造成一系列的極端天氣事件——這讓帝企鵝的整個繁育過程受到了極為不利的影響。

為了弄清楚帝企鵝群體的境況,英國劍橋南極調查局的專家彼得.弗雷特維爾(Peter Fretwell)對2009年至2018年的高解析度衛星圖像進行了歸整、比對和分析,發現威德爾海哈雷灣的帝企鵝群體數量在14000隻至25000隻之間(包括了成年個體和雛鳥),不過2016年之後,這一帝企鵝群體的數量一直走著下坡路,而且他幾乎沒有看到小企鵝的誕生,彼得.弗雷特維爾認為這是一個前所有為的現象,帝企鵝群體的繁殖情況從未這麼糟糕。

(帝企鵝)

美國華盛頓大學的企鵝生態學家迪伊.布爾斯馬(Dee Boersma)認為,極地生物學家對於帝企鵝的多個棲息地、以及它們的種群數量趨勢所知甚少,彼得.弗雷特維爾的研究結果是一個不詳的徵兆。一般情況下,短期的繁殖失敗並不會帝企鵝的長期生存,畢竟帝企鵝個體的壽命在30年以上,繁殖機會仍有許多,不過,彼得.弗雷特維爾發現的情況不同尋常。

迪伊.布爾斯馬和其他的極地生物學家們認為威德爾海是相對安全的區域,並未受到全球氣候異常的影響,他們原以為威德爾海是帝企鵝的「避風港」之一、可以讓它們一直生存繁衍下去,可事實證明了他們的一廂情願,威德爾海哈雷灣的帝企鵝也處境堪憂了。

(帝企鵝)

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