古代的錢幣為什麼是「外圓內方」？
錢幣在古代被稱作「孔方兄」。《魯褒傳·錢神論》上說：「親之如兄，字曰孔方。」宋代詩人黃庭堅在《戲呈孔毅父》詩中云：「管城子無食肉相，孔方兄有絕交書。」因為古代錢幣的形狀絕大多數都是外圓內方，所謂「外圓而內孔方也」，所以有了「孔方兄」這個形象的稱謂。
為什麼銅錢要做成「外圓內方」？
中國的銅錢，並非都是外圓內方，曾經有過許多形狀：有刀形的，有褲子形的，還有鑰匙狀的等等。方孔銅錢自公元前二二一年秦始皇統一幣制開始，直至1900年清朝末年廢止使用，共使用了二千多年。這中間，無論銅錢的銅質如何不同，大小如何不一，錢幣的中間都有一個四方形的孔眼兒，漢書《食貨志》中就說「錢圓函方」。為何製成方孔而不製成圓孔呢？歸咎起來，應該有以下幾方面的額原因。
首先是鑄造技術的需要
過去製造銅錢，採用的是熔銅鑄錢。先把銅化成「銅水」，然後澆在錢模子里而鑄成。這樣，澆鑄出的銅錢的輪廓就不整齊，既不美觀，使用起來也會刮手。為了讓鑄出的銅錢周邊整齊，就必須用銼刀將其修銼整齊。可是，如果一枚一枚的修銼，費工夫，不方便。鑄錢工匠就在銅錢的中間開一個孔眼，把百十來個錢穿在一根棍子上，一銼刀下去，百十枚銅錢的外緣都能銼到。如果錢中間的孔是圓的，銼時銅錢會來迴轉動，有的銼到，有的銼不到。於是把錢孔做成方形的，這樣穿進一根方棍，錢就不會來迴轉動，銼起來方便多了。此法一直沿襲下來，二千多年來的銅錢皆是外圓內方。不但中國的銅錢當中開方孔，日本、朝鮮的古代銅錢也是外圓內方，銅錢中間有一方孔。
其次，中華文化決定了錢幣的形制
錢幣貫穿於中國古代的悠久歷史長河，並體現出文化在發展中所具有的連續性、階段性及承繼性，並全方位地承載和涵蓋了中華文明歷史進程中的文化信息。錢幣的形制上，承繼了禮器玉琮的觀念，表現為圓形方孔。其中蘊含了中國古代天圓地方的宇宙觀和哲學思想，是古代陰陽八卦學說的具體體現。這種「外圓內方」、「天人合一」的哲學思想是中國古代文化的重要元素，對中國古人的處事原則、行為規範，乃至中國古代的建築結構、風水習俗等都有深遠的影響。
中國的古錢幣
古錢幣除了形制外圓內方外，早期的錢幣上都鑄有面值，屬稱量貨幣，以釿、寽、銖、兩等為單位，如秦半兩、漢五銖。唐代鑄開元通寶錢，規定每十枚開元錢重一兩，每一枚開元錢稱為一錢，則十錢為一兩，這就是重量單位「錢」的由來。至此重量單位不再稱銖、絫，而稱錢、兩，這是中國衡法改為十進位的關鍵，俗稱的「半斤八兩」之說逐漸失去其原初的意思。唐代貨幣不但不再以重量為名稱，反而使中國的重量以貨幣為名稱，錢幣直接影響了度量衡單位及十進位的實行。
古代錢幣上都鑄有文字。錢幣上的文字，秦以前是所謂大篆，秦以後是小篆，王莽時期鑄造的「莽錢」使用的是垂針篆，劉宋孝建錢是薤葉書，北周布泉則是玉筋篆，這些都是小篆的變體。六朝以後多用隸楷，蜀漢直百五銖的「直百」兩字是隸書，這是中國錢幣上最早出現的隸書。唐代開元通寶錢使用的也是隸書，即所謂八分書，相傳是大書法家歐陽詢所書。宋代文學藝術空前繁榮，表現在錢文書法上，更是豐富多彩：有篆書、隸書、楷書、行書、草書，各種書體全有。每種錢幣一般至少有兩種書體，甚至有三種，稱為對錢。錢文書法中有蘇東坡的「東坡體」、宋徽宗的御書「瘦金體」。一部錢幣史所呈現的幾乎就是一部中國古代書法史。除漢字外，少數民族政權鑄造的錢幣上還有佉（[qū古同「祛」）盧文、龜茲文、粟特文、回鶻文、突厥文、契丹文、八思巴文、察合台文、滿文等等，一部錢幣史又是一部少數民族古文字大全。
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