轉基因蚊子將成為對抗瘧疾的利器
幾千年來，人們一直在與蚊子抗爭，不斷發明新的方法來殺死這些可惡的「吸血鬼」。羅馬人通過抽干沼澤來達到這一目的。如今，你可能在你的後院安裝了滅蟲器。在低收入和中等收入國家，經常可以看到人們噴洒殺蟲劑或使用粘蚊板。
但是進化是非常強大的，我們這些小把戲已經製造出了更難殺死的蚊子。在非洲、南美和東南亞的部分地區，大量能夠抵抗殺蟲劑的蚊子已經出現了。這對於防治瘧疾等依靠蚊子傳播的疾病是一個大問題，為了根除這些疾病，我們需要新的工具來殺死蚊群。
我們目前正在開發許多不同的方法，但是最讓人興奮的是一種對蚊子進行基因改造的技術。如果能夠成功，這將顯著減少某些地區攜帶疾病的蚊子的數量。這項基因技術的炫酷之處在於其精確程度。在滅蚊行動中，精確性是十分重要的，因為在3000多種蚊子中，只有5種會傳播大多數瘧疾。而在這其中，只有雌性蚊子會傳播疾病，因為只有它們會咬人(當它們需要額外的蛋白質來繁殖時，它們就會這樣做)。大部分雄性蚊子只喝花蜜來生存。
這種基因編輯技術被稱為基因驅動。這涵蓋了幾種不同的方法，但其基本思想是重寫繼承規則。通常情況下，對於任何一個特定的基因，有50%的可能性父母中的一方會把這個基因遺傳給孩子。有了基因驅動，這一幾率可以達到100%。你只需要給一些蚊子一個經過編輯的基因，當這些蚊子與野生蚊子交配時，它們所有的後代都會有這種編輯過的基因，隨著時間的推移，這種基因會在整個種群中傳播。
我們知道，蚊子的性別取決於它從父母那裡繼承來的性染色體。雌性從雙親那裡得到兩條X染色體，雄性則從母親那裡得到一條X染色體，從父親那裡得到一條Y染色體。2014年，倫敦帝國理工學院和西雅圖弗雷德·哈欽森中心的科學家們編輯了雄性蚊子體內的一種蛋白質，這樣它就能把精子中的X染色體撕成碎片。因此，這些雄性蚊子基本只會傳遞自己的Y染色體，所以它們的後代大部分是雄性。由於基因驅動，這些後代也會有編輯過的蛋白質，所以它們的後代也大多數是雄性。幾代之後，雄性和雌性的比例將會嚴重失衡，最終導致該該種群的滅絕。
帝國理工學院的研究人員把150隻雄性蚊子放在一個裝有450隻野生蚊子的小籠子里，幾個月內這些蚊子就滅絕了。該技術的下一步是在更大的籠子里進行測試，最終獲得政府的許可，在戶外進行測試。但是我們首先需要解決一些問題：如果某種蚊子開始死亡，對食物鏈會有什麼影響？我們需要蚊子消失多久？去年，布吉納法索政府同意在野外釋放無菌的、非基因驅動的蚊子，這樣研究人員就可以開始研究其中的一些問題。另一方面，社會和監管問題也需要解決。例如，蚊子可不會遵守國界，鄰國可能需要就使用基因編輯技術的規則達成一致。不過還好，政策制定者和科學家們一直在世界衛生組織和非洲聯盟發展機構等論壇上就這些問題進行辯論，他們正在逐步達成共識。
本文譯自 iflscience，由譯者 Lough 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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