NASA 加緊研發紅外太空望遠鏡，為了觀測近地天體

為了實現觀測近地天體的目標，NASA 正在加緊研發一種名為 NEOCam 的紅外太空望遠鏡。

在 1980 年代前後的研究中，人們逐漸提高了對這類天體的危險認識，認為即便是小至 20 米的小行星如果撞擊地球也會產生足夠強的衝擊波和熱量來破壞人類的生存環境，較大的小行星則在穿透大氣層到地球表面時，會產生隕石坑或海嘯。

1998 年以來，美國、歐盟、亞洲、澳大利亞國家就在進行一個名為「太空衛士（Spaceguard）」的項目，來發現和研究在地球軌道 4500 萬公里內有可能對地球造成影響的近地天體。2005 年時，美國議會通過了一項法律，要求 NASA 在 2020 年前找出 90% 的直徑大於 140 米的近地天體。

為了完成這個目標，NASA 從2006 年開始研發 NEOCam 紅外太空望遠鏡，這個望遠鏡也被稱作是近地物體相機。

NEOCam 設計模型

據一篇發表在《美國天文學會》雜誌上的論文，相機是一個物鏡尺寸為 50 厘米的望遠鏡，能在低溫 30 度的情況下正常運行，同時還需要一個中遠紅外帶通濾光片來觀測小行星的物理特徵。

2018 年 6 月，NASA 宣布監測到了約 8000 個近地天體，預計還有超過 2 倍數量的物體未發現。在這期間，NASA 主要用大型的天氣觀測望遠鏡和太空探測器來進行監測，但這兩種監測方式能收集的數據有限，如果想達到 90% 的目標，還是需要紅外觀測的輔助，因為大多數在宇宙中的物體太暗無法在可見光譜中觀察到。

即使是加上 NEOCam，NASA 已經無法在 2020 前完成近地天體的觀測任務，預計這項任務將被延期至 2034 年，甚至更久。NASA 還在等美國國家科學院完成一項關於尋找近地天體最佳方式的研究。

現在 NEOCam 已經開始進行初步設計，完成建築和發射探測至少還需要 4 年的時間，而推動 NEOCam 的應用還需要更多資金。2019 年 NASA 行星防禦的預算只有 1.5 億美元。2020 年 NASA 還要完成雙小行星重定向測試任務，僅這個項目就需要接近 1.5 億美元的資金。

事實上，對於 NASA 來說，監測小行星並不僅僅是在幫人類避免災難，收集的數據還可以為其商業合作夥伴未來的太空計劃提供支持。美國人對如何去火星的興趣可比擔心小行星撞地球多多了。

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