Cover：霓虹燈是 20 世紀的標誌，它的興衰是時代的映射

化學家拉姆塞在 1898 年發現了注入真空管的稀有氣體可以導電並發出紅光，他將其命名為氖氣（Neon），另一層意思是「新」。接下來的十年，法國工程師喬治·克勞德基於這個原理髮明了包裹著氖氣、可通電讓其發光 1000 小時以上的玻璃管——霓虹燈開始點亮大都市的夜空。

克勞德在 1910 年的巴黎車展上讓霓虹燈首次亮相，40 英尺高、裝點大樓外表的燈光散發出紅橙色的光芒，吸引了所有人的注意力。因為它並不能產生和標準燈泡同色的光，也無法用於室內，最好就是用在商業領域和街頭招牌上，克勞德認為這不會對白熾燈產業造成衝擊。

第一家亮起霓虹燈的店是巴黎的一家理髮店，接著便擴散到影院和夜店。隨著交易細節的走漏和克勞德所擁有專利的過期，霓虹燈開始以更快的速度席捲城市，一天 24 小時都在將城市天空變成動感閃耀的彩色光點。巴黎的文化氣質又讓它和霓虹燈天生一對——彼時，畢加索的立體主義正收穫震驚與稱讚，可可·香奈兒在重塑時尚守則，德彪西背離正統類型的音樂讓人興奮，嶄新的藝術和新鮮又閃亮的霓虹燈結合，將歐洲和世界文化帶進了新時代。

此後它漂洋過海，在 1933 年的芝加哥世紀進步博覽會上現身。而 1939 年的紐約世界交易會上，霓虹燈裝點了一個巨型招牌，上面寫著「未來」（futurama），照亮的是名為「明日世界」，是通往通用汽車公司的展台；30 多年後，科幻作者們把霓虹燈寫進了賽博朋克小說，之後也讓它成了該類別改編影視的標誌性背景，因為它在同時展現了繁榮、未來感、貧富對比和讓人目眩的不確定性。

除了在商業領域變得極有價值外，霓虹燈還充當了政治宣傳的助力。蘇聯在 1960 年代實施了東歐首都的「霓虹燈化」，以模擬西方城市的繁華，或者可以稱之為「比拼」。在華沙這樣的地方，商業性的店鋪十分罕見，所以接受裝飾的便是公共樓房。因而當蘇聯公民環顧周遭，他們不僅能看到傳統的政治海報，也能被西方大都市夢幻般的霓虹燈光包圍。

不過也在差不多同時，西方的霓虹熱已經漸漸消退了，因為更廉價的替代品——塑料和熒光招牌登場。而 1970 年代全世界經濟都不景氣，曾經開著霓虹燈的店鋪生意不好，沒有精力和財力再去保養燈泡，或是買一組新的更換，所以它們隨著時間的推移顯得越來越陳舊、破敗。曾經頗具未來感的形象，如今已經過時又髒兮兮。

作者觀察到，霓虹燈仿若一個承載著過去的漂流瓶（或是時空膠囊），就像它用玻璃管裹住了通電氣體那樣。它為人們傳達了來自一戰前的信息，又親身經歷了這個世界的一切變化。在今天，它們就如同很多歐洲首都，介於垃圾場和博物館之間。

但是，霓虹燈也在一定程度上迎來了復興。它不可被大規模生產，意味著每一件都類似於個人所做的藝術品，新潮的酒吧和餐館又拾起了霓虹燈做招牌和店內裝飾的主意，藝術家對其也自有辦法。如果它仍能捕捉到近未來的神秘氣質，也許霓虹燈還不算過時。

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