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暗物質探測器觀測到「史上最罕見」事件

埋在義大利境內地下近1英里深的暗物質探測器雖然還未捕捉到暗物質的蹤影,但是觀察到了氙-124(Xenon)的衰變——一個被科學家稱為「人類歷史上最罕見」的事件。

暗物質探測器觀測到「史上最罕見」事件

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地下深處用於探測暗物質的液態氙容器

我們知道鈾的半衰期在40億年左右,科學家用它來測量地球的歷史。然而氙的半衰期達1.8×1022年,相當於我們估計的宇宙年齡的一萬億倍,因此氙算是宇宙中已知的最穩定的元素之一。

暗物質探測器觀測到「史上最罕見」事件

研究者們在義大利地下深處裝了一大缸重達3.5噸的液態氙,希望暗物質會撞上其中氙原子。科學家認為這種撞擊產生的能量會被高敏度監控器捕捉到,從而捕捉到暗物質。為了實現此目標,這個裝滿液態氙的缸必須隔絕在一個平靜的、沒有任何干擾的環境中。

雖然科學家們還沒能偵測到任何暗物質的「侵襲」,卻偵測到極其罕見的、氙原子衰變為碲(Te)的事件。

暗物質探測器觀測到「史上最罕見」事件

研究者們沒有將這一結果宣布為確鑿的「發現」,因為統計學上要求顯著性達到5才達標,他們的數據顯著性只有4.4,因此稱「觀測」到一個重要的事件。

不管怎樣,這一「觀測」結果證明這些設備的高敏感度和實驗的可行性,研究者們仍滿懷信心認真地等待「暗物質」的出現。

此研究發表在近期的《自然》雜誌。

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