如果世界末日到了怎麼辦？科學家模擬虛構小行星撞擊地球！

想像一下，這是一個噩夢般的場景：在天文學家發現這塊太空岩石不到八年之後，一顆巨大的小行星直接沖向美國主要城市丹佛。

幸運的是，這顆名為2019 PDC的小行星是虛構的。這是保羅·喬達斯(Paul Chodas)和他的同事們在剛剛舉行的國際宇航學院行星防禦會議上提出的一種演習場景。喬達斯在加州NASA噴氣推進實驗室專門研究近地天體的軌跡建模。

喬達斯對此表示，我們的想法是對一顆沖向地球的小行星進行真實的模擬，然後研究所有我們知道的事情、我們不知道的事情以及這個故事將如何發展。他很適合這個任務,因為他在美國宇航局近地天體研究中心工作，了解哪些主機資料庫超過20000的小行星即將接近地球的軌道,以此預測他們的未來路徑和他們是否對人類構成威脅。在可預見的未來，已知的最大小行星，也就是那些直徑超過140米的小行星都不會構成如此大的危險。

但是這一現況並不會持續下去。因此我們做好一切準備，那麼要如何阻止假想的小行星撞擊地球？

這意味著要確保假設的軌道能讓科學家足夠快地找到目標，讓人類有足夠的時間做出反應，但又不能過早地做出直接的反應。這個優先順序也決定了他設置撞擊軌道的位置，地球上與假設小行星軌道相交的狹長地帶，理論上這兩個天體可以在那裡相撞。當這顆假想的小行星最初被「發現」時，可能墜落的不只是丹佛，夏威夷、舊金山灣區、紐約市和非洲大片地區都處於危險之中。

為了構建這個場景，喬達斯還必須決定他將在什麼時候發布關於這顆小行星的信息。這是這次會議中喬達斯的一個關鍵情節，因為和往常一樣，他選擇讓那些處理小行星問題的人的事情變得更加複雜。在假設的情況下，當宇宙飛船到達小行星並使其減速時，它們卻意外地撞碎了太空岩石。正如科學家了解到的那樣，在撞擊時產生的較小的碎片正朝著地球移動，但是科學家們無法猜測它將落在哪裡。

與會者今天還將面臨另一批挑戰，然後他們將介紹他們將做什麼，為什麼要做，以及如何為現場的人們提供服務。喬達斯說:「我們似乎每天都在讓這件事變得越來越困難……所以我們可以給人類施加壓力，讓他們考慮最壞的情況。當你的人口面臨風險時，這可能真的會讓你做出一個有壓力的決定，讓你清醒過來。」

自上世紀90年代以來，喬達斯一直在設計假想的小行星，隨著演習團隊的不斷壯大，這些設想變得更加詳細和複雜。反過來，行星防禦團體已經認識到通過這種方式，他們在真正的人面臨危險之前就開始考慮這些潛在的障礙。

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