北斗七星方向出現來自銀河系外的「入侵者」

計算機模擬的旋渦星系與小星系的碰撞過程。星系可以合二為一，但星系中的恆星會各自保留它們原有的化學特徵。Takayuki Saito / Takaaki Takeda / Sorahiko Nukatani / 4D2U Project, NAOJ

最近天文學家在北斗七星方向發現，一顆名為J1124+4535的恆星並不是銀河系的原住民，而是來自其他星系。

這顆位於大熊座的恆星，最早是由中國的郭守敬望遠鏡於2015年發現的。兩年後的2017年，日本的昴星團望遠鏡為其拍攝了高解析度照片。

光譜分析結果表明，這顆恆星的鎂含量極低，而銪含量相當高。其元素構成比例與銀河系恆星截然不同。

恆星的元素構成，能夠反映其誕生地塵埃和氣體雲的成份。相鄰的恆星通常擁有相似的元素比例。一顆格格不入的恆星通常意味著它不是「本地人」。

銀河系在形成過程中曾經吞併過許多小星系。而J1124+4535這樣的恆星今天大多存在於那些圍繞銀河系運行的矮星系中。

J1124+4535獨特的化學印記表明它原本並不屬於銀河系，而是從遠古時代的一次星系合併事件中遺留下來的。

遠古時代的銀河系是動蕩不安的。天文學家相信，銀河系隆起的中央核球就是100億年前銀河系與一個雪茄形的矮星系合併後的產物。那次合併事件導致數十億的恆星湧入銀河系核心，這其中有一些恆星的年齡是宇宙間最古老的。

星系的合併事件一直在宇宙間發生著。銀河系當前正在吞併小型旋渦星系——大麥哲倫雲。而幾十億年後，它可能會與比它更大的仙女座星系迎頭相撞。

參考：

Evidence for the accretion origin of halo stars with an extreme r-process enhancement

https://www.nature.com/articles/s41550-019-0764-5

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