第一個被大規模空襲的國家，一戰剛爆發就被德國飛艇轟炸了一周

雖然1852年法國人吉法爾發明了世界首台蒸汽動力飛艇，但在在飛艇的發展道路上，始終有一個問題懸而未決，那就是一升高就要放氣的問題，放氣之後高度降了，就再也無法升高了。時代呼喚有人站出來，於是在1874年的一天，法國查理教授和羅伯特兄弟（應該不是發明魚形飛艇的羅伯特兄弟，不然應該都上百歲了）研製出了一種「空氣房」飛艇，它的形狀像紡錘，這與現代飛艇外形非常接近。

這種飛艇最大特點是具有內外雙層結構，和雙殼體潛艇倒有點像。其原理是外面大氣囊里裝滿氫氣產生升力，內部小氣囊裝滿空氣成為「空氣房」，小氣囊上設置排氣閥門，當外囊膨脹後，內囊便放氣，外囊壓力隨之減小不至於脹破。這個發明一直沿用至今，這也為飛艇時代的真正來臨打下了堅實基礎。

19世紀二三十年代，蒸汽機就被發明了出來，隨後是電動機和內燃機，在19世紀60年代這些新動力都進入了工業應用，從而帶來了第一次工業革命。而從1783年的第一顆載人氣球，到1852年蒸汽機被首次應用于飛艇，再到1884年發明電動機飛艇，法國人一直是領頭羊和先行者，這時期的法國人特別有創造精神，是歐洲的中心。

1884年，兩名法國軍官製造了一架更大的「法蘭西」號飛艇，它採用電動機作為動力，以大量蓄電池來提供電力，這是一架半硬式飛艇，其艇長51米，螺旋槳更加巨大。1884年8月9日，「法蘭西」號進行試飛，它先向南飛然後折返，並成功降落到起飛點，在25分鐘內它飛行了24公里，速度遠超之前的任何飛艇，為1852年法吉爾的蒸汽動力飛艇不過9.4公里/小時。

然而，法國飛艇雖然不斷推陳出新，可惜基本都是軟式飛艇，只有「法蘭西」號是半硬式，而現代飛艇都是硬式結構，這方面法國人始終沒有給出最佳答案，於是另一個國家站了出來。德國已退役將軍齊柏林，在飛艇歷史上是個舉足輕重的人物，它發明世界第一架硬式飛艇，因而被後世譽為「飛艇之父」，他成功將飛艇帶入了「黃金時代」。

1885年和1886年，德國人本茨和戴姆勒發明了實用汽油發動機，這讓德國一下子走在了世界前列，人們終於有了一種重量較輕卻能產生很大動力的發動機，它不僅讓德國人製造出了世界第一台汽油機三輪汽車，也讓德國人製造出了世界第一架硬式飛艇。雖然法國人在1769年就發明了全球第一台不用馬拉的蒸汽動力三輪汽車，但是真正的汽車始於德國。

有了汽油機之後，德國人的聰明才智被釋放了，1900年德國人齊柏林駕駛他發明的更大型的硬式飛艇，成功飛越了康斯坦茨湖，這架飛艇製造過程類似風箏，先製作出骨架，然後在外面蒙上防水蒙皮，為了獲取最大浮力，它內部放了17個氣囊，總浮力達13噸，載重能力是過去軟式飛艇的5-6倍。

齊柏林飛艇最終取得了巨大成功，還創立全球第一家航空運輸公司。到了20世紀20-30年代，飛艇熱達到歷史最高，這時期美國、英國、德國、法國、義大利、蘇聯、日本，都在大量建造大型飛艇，特別是德國建造了180多艘，法國緊隨其後建造了100餘艘，這是飛艇的黃金時代。

而德國是最早將飛艇用于軍事行動的，在一戰初期也取得了一些效果。1914年8月5日（1914年7月28日一戰爆發）一架齊伯林飛艇成功轟炸了比利時列日要塞，這次只是試探性質的，隨後更大規模的轟炸開始了，在1914年8月26日德國派出大量飛艇對比利時安特衛普實施了整整一周的持續大轟炸，這是有史以來首次一個國家被大規模空襲與轟炸。

隨後德國還用飛艇轟炸了法國以及英國，特別是對英國的轟炸為最多，但德國飛艇更多是用來空中偵察的。整個一戰期間，德國共損失57架飛艇（35艘被擊落，22架毀於事故），整個德國軍隊一戰中也只列裝了84架飛艇，損失是非常巨大的。

飛艇存在天生弱點，其內部填充的氫氣，屬於易燃易爆氣體，因而經常會出事。最著名的是1937年德國客運飛艇「興登堡」號的氫氣爆炸，導致35名乘客遇難。隨後英國和美國也有多架大型飛艇相繼失事，飛艇黃金時代就此結束。

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