世界遠不是你想的那樣，即使在漫威宇宙中
2000年的世紀之交，漫威為了吸引新的讀者開始著手進行一個大膽的計劃：何不幹脆丟掉過去的歷史包袱，從頭講述英雄們的故事？這些角色經過重新包裝，在21世紀背景下將煥發出新的生命力，吸引新的讀者投入其中。
首先被列為實驗對象的是漫威最熱門的系列—蜘蛛俠，隨後是X戰警。這兩大王牌獲得成功之後，其他英雄系列如神奇四俠等也逐漸加入進來，開創了漫威的一個重要分支。它被稱為終極宇宙，編號為地球1610（Earth-1610）。所有標題中有「終極」字樣的漫畫都屬於這個世界，其本意是從頭開始講述一批主流英雄的故事，吸引新讀者。這些英雄一開場就被設定在了21世紀，其身世經歷與正傳既相似又不同，貼近當代人的生活。終極系列發展到後來，與主線的差別已經很大。
終極宇宙雖然由各個英雄自己的系列構成，互相之間相對獨立，但都或多或少地牽涉到一條暗線：各國政府製造超級士兵的企圖。就連絕大部分時間獨往獨來、自成一體的《終極X戰警》也不例外，雖然他們作為變種人，很少干涉一般人的糾紛，但旨在將變種人洗腦作為武器的「Weapon X」計劃，始終是X戰警們要面對的陰影。
漫威世界裡早就有了現成的超級士兵—美國隊長。不過美國隊長被製造出來之後，發明超級士兵配方的科學家就被德國間諜暗殺了，於是獨此一家別無分號。可是這樣一個樣板擺在那裡，誰都會覺得有一就有二。所以各國都在努力想製造自己的超級士兵出來，就連美國也從未停止重新製造一位新的隊長的試驗。
換言之，整個終極系列的重要背景就是各國之間的基因競賽。綠巨人是科學家布魯斯·班納試圖使用自己的基因製造超級士兵的產物；那隻咬彼得·帕克的蜘蛛，原是綠魔諾曼·奧斯本的實驗品，目的是臝得軍方的超級士兵訂單；還有沙人、克隆蜘蛛俠……這一切的目的都是為了繼美國隊長之後，再度打造一個完美的超級人類。各國都有自己的研究項目。歐洲各國甚至模仿美國隊長造出了代表自己國家的「隊長」。
儘管如此，在終極宇宙里，按照美國法律，未經政府許可而故意改造人類基因依然是非法的。這也是變種人遭到排斥的原因之一：雖然他們的基因變異是與生俱來，不算在法律限制之內，但他們也和在正傳里一樣，為人們所畏懼和歧視。
這是一個世俗的世界。在終極宇宙里，托比·馬奎爾主演的《蜘蛛俠》電影正在上映，終極戰隊的成員則在討論布拉德·皮特和約翰尼·德普誰會出演他們的影片；美國隊長率領美軍進入伊拉克，普京總統聲明俄羅斯和入侵美國的超能部隊沒有關係……但它比同樣標榜現實的正傳要高明：它不是因為「黑暗」才顯得現實，而是真正讓人感到它無論是政治、經濟還是生活，都發生在我們身邊。這個世界裡也存在魔法、平行世界、時間旅行，但同正傳比較起來無論是範圍還是強度都要低得多——與之形成對比的是，戰鬥所造成的破壞規模則要大得多。綠巨人動不動就毀掉整個街區，死傷數千人，這在正傳里甚少提及，彷彿正傳里的戰鬥不是發生在人口稠密的紐約一樣。
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