咸豐既然信任倚重肅順，為何卻不授予他軍機大臣一職呢？

咸豐即位後，朝廷的中樞機構發生了一些微妙的變化，形成了宗室和軍機處共同執政的局面。這種情況自雍正設立軍機處以後第一次出現。而且還有一個怪異的現象，那就是滿洲貴族支持漢人督撫，而漢人高層卻排擠漢人督撫。

恭親王奕?自從「矯詔」為母請封后，被咸豐帝去職趕往上書房讀書。此後，咸豐帝開始重用怡親王載垣、鄭親王端華，不過這兩個鐵帽子王能力並不出眾，遇事少有主見，漢文不通達。這個時候，能力出眾的肅順被推上了歷史前台。

肅順身材高大，相貌堂堂，咸豐帝對他也是格外青睞。且肅順性格果斷，勇於任事，與咸豐討論天下大事時，所論均切中咸豐心意，史料記載「文宗喜肅順，言無不盡。」

自咸豐四年奕?被趕出軍機處後，文慶擔任首席軍機大臣。文慶在滿人中有很高的威望，載垣、端華、肅順等人對文慶比較尊重，也不敢直接插手軍機處事務。不過，對於其他滿人權貴，肅順則不放在眼裡，他曾評價滿人道：「咱們旗人混蛋多，懂得什麼。滿人糊塗不通，惟知有錢耳。」但對於漢臣，肅順則是另外一番態度，一見面便立即改容致敬，或稱先生，或稱老翁。

文慶死後，漢人彭蘊章繼任首席軍機大臣，他碌碌無為，只求自保，其他軍機大臣也唯唯諾諾毫無主張。在載垣、端華的極力支持下，得到咸豐賞識的肅順迅速崛起。在政壇上，他一方面打擊滿人大員，另一方面則給予漢人督撫以大力支持。

這樣一來，以肅順為首的滿人集團和以彭蘊章為首的漢人集團形成對立。這裡需要提出的是，彭蘊章的後台人物是祁寯藻，他與咸豐四年致仕，但仍然是彭蘊章集團的領頭人物。雖然祁寯藻退居幕後，在政壇上還有很大的影響力，其政治盟友主要有翁心存、周祖培、彭蘊章等。

兩個集團的分歧很大，祁寯藻、彭蘊章認為，如果重用漢人督撫，一旦他們坐大，擁兵自重，將會威脅到中央皇權，故而需要對漢人督撫加以限制打擊。而文慶、肅順這樣的滿人大員，則著眼與當前，著眼於早日撲滅太平天國起義，認為需要重用漢人督撫。其中最著名的便是曾國藩、左宗棠、胡林翼等。

隨著肅順的崛起，在政壇上咄咄逼人，讓翁心存、周祖培等老臣備受威脅。同時，中樞的政治鬥爭也很快波及到了地方，在江南尤以兩江總督何桂清與曾國藩之間最為激烈。

何桂清與彭蘊章是同年進士，與祁寯藻等人淵源極深，因此他得到了這些大佬們的支持。不過，何桂清自己不爭氣，咸豐十年五月，太平軍擊潰江南大營，何桂清從常州逃跑時，因地方士紳跪地挽留，堵塞道路，他下令侍衛開槍射擊，打死十九人。逃到蘇州時，江蘇巡撫徐有壬拒絕開城門，逃到常熟又吃了閉門羹，最終只好逃往上海。

何桂清身為封疆大吏卻棄城而逃，肅順抓住這個契機，步步緊逼，一方面奏請咸豐帝嚴懲何桂清，另一發麵敲山震虎，打擊彭蘊章。這個時候，輿論四起，彭蘊章無奈之下以「精力不濟」為由辭去了首席軍機大臣。彭蘊章一開缺，穆蔭接替了首席軍機大臣一職。

穆蔭其人資歷不深，他以五品官破格提拔為軍機大臣顯然底氣不足。因此，他唯肅順馬首是瞻，因此肅順集團權勢日隆，如日中天。肅順先後打擊了首席軍機大臣彭蘊章，協辦大學士周祖培、體仁閣大學士翁心存等人。至咸豐十年正月，肅順被授予御前大臣，並充任經筵直講。

咸豐帝既然倚重肅順，為何不直接將他提撥為首席軍機大臣呢？

自乾隆以後，有個不成文的規定，宗室按例不能進入軍機處（實際上嘉慶、咸豐時都有破例但為數不多）。而御前大臣一職雖然顯赫，卻不能直接參与政務。不過，肅順可以通過控制軍機大臣，間接掌握這個中樞機構。當時，軍機大臣穆蔭、杜翰、匡源等人，都依附肅順，形成了「肅黨」。

有史學家認為，晚清時期的權臣，僅有肅順一人。這話不假，但肅順的弄權和鰲拜、年羹堯、和珅等人都有明顯的區別。區別在於肅順處於大清國力的最低谷，同時面臨著更為嚴重的內憂外患，而統治這個王朝的卻是一個軟弱的皇帝。

咸豐性格多疑，且波動性很大，他既需要一個強悍的人物在自己身邊效力，卻又對他有所猜忌，奕?就是最好的例子。肅順能夠被咸豐所信任倚重，在於他敢於任事，不同於尸位素餐、昏聵無能的滿洲貴族。在處理行政事務上，肅順能破除舊習，大力整頓。更重要的是，肅順是宗室遠支，對皇權毫無威脅。

由於咸豐朝中樞機構的微妙關係，肅順以御前大臣的身份主持朝政，這為曾國藩等人提供了很好的政治舞台。正是在肅順的極力推薦下，咸豐帝這才授予他兩江總督一職，使得鎮壓太平天國運動得以順利開展。從這個方面來講，肅順這個權臣對於大清王朝來說，其實還是有功的。

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