這個中二的遊戲，竟能用來研究阿爾茨海默症

小時候，父親常帶我出海。我們一起去過許多地方，在海上見到了好些奇異的海洋生物，直到……直到父親一天天老去，時間像浪潮一樣沖走他的記憶。

為了幫我摯愛的海上英雄留下回憶，我決定再次出發，尋找當年和父親一起見過的那些生物。

這故事看起來實在有些中二，它來自一個手機遊戲《海洋英雄任務》（Sea Hero Quest）。不過，如果你知道這個遊戲的設計初衷，或許會有不同的看法——它來自一項有關老年痴呆的研究；玩一下這個遊戲，你就能為科學家提供幫助。

海洋英雄有什麼任務？

我們俗話說的「老年痴呆症」，其實是阿爾茨海默症。目前對於這種疾病的診斷，主要是基於記憶上的缺陷。但通常來說，診斷出這種癥狀時已有些晚，這時候疾病已經發展到了一定的程度，甚至開始影響正常生活了。

有實驗表明，在記憶出問題之前，病人的空間導航能力可能就已經失調了。這或許能成為一個新的臨床診斷指標，不過，我們還需要更多的數據。

來自英國阿爾茨海默症研究研究所（Alzheimer"s Research UK）、倫敦大學學院（University College London）以及東英吉利大學（University of East Anglia）的研究者與德國電信（Deutsche Telekom）、英國遊戲公司 Glitchers 共同設計開發了這款遊戲。在遊戲里，玩家經常要完成這樣一個任務：看一眼遊戲提供的地圖，地圖上有兩三個目標點；然後，在沒有地圖的情況下，駕船按順序找到這些目標點。經過的路徑越短，玩家的得分就越高。

第二個任務也與方向感有關：向起點處發射火焰報平安。當玩家得到一把火焰槍時，屏幕上會出現三個選項；玩家需要選擇一個方向，讓火焰槍射向起點。

第三個任務就跟方向感沒什麼關係了：你會遇到一些有趣的海洋生物（對，就是故事設定里提到的那些），然後用相機給它們拍照。

從2016年上線至今，已經有超過430萬人玩了這個遊戲。在遊戲中，玩家如果願意的話，可以提供一些個人信息，例如性別、年齡、國籍等，並和研究者分享，幫助他們建立一個全球性的資料庫——這可能是有史以來規模最大的一項關於阿爾茨海默症的研究。同時，玩家花2分鐘玩遊戲所提供的數據，相當於研究者花5個小時去收集的信息，效率可以說是非常高了。

根據這個遊戲收集來的數據，研究者已經發表了兩篇文章，最近的一篇發表於美國國家科學院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。

遊戲數據如何幫助疾病診斷？

最近的這篇論文里，研究者重點關注了 APOE4 這個基因。它與阿爾茨海默症有關，有三個主要的等位基因，其中 ε3 是最常見的。相比於 ε3ε3 攜帶者，ε3ε4 罹患阿爾茨海默症的風險更高，是前者的 3～4 倍。

研究者找來了 31 位 ε3ε4 攜帶者和 29 位 ε3ε3 攜帶者，他們暫時都沒有表現出記憶或認知上的問題。不過，當他們玩這個海上尋路的遊戲時，結果卻不大相同：ε3ε4 攜帶者走的路更沒有效率，也就是說，他們繞了更多的彎路。

阿爾茨海默症在早期會有空間能力喪失的情況，但是喪失多少、到什麼程度算是需要注意的風險，很難確定。這個研究，相當於把確鑿的基因風險，和空間能力的具體表現聯繫了起來。

而從更廣的人群里收集來的數據，為判斷阿爾茨海默症的空間能力提供了基準。為了和具體的研究匹配，排除生活環境、年齡等因素的干擾，研究者選擇了年齡在50～75歲之間的英國玩家，共有27108人。這些通過遊戲收集來的大數據，相當於是臨床醫學中的對照人群，為研究風險劃定了一個基準線。

研究人員通過遊戲里的各項數據，繪製了受試者工作特徵曲線（receiver operating characteristic）。曲線顯示，在早期階段，靠遊戲數據預測一個人是否有基因風險，可能比傳統的方式更可靠一些。

研究者希望，這個巨大的資料庫可以為我們提供更多的信息。例如，幫助我們更好地了解阿爾茨海默症，尤其是早期的一些癥狀；或者，在未來，在記憶問題還未出現時，能不能憑藉類似簡單的技術方式，評估出個人的患病風險？

不過，這和「玩玩遊戲就能看病」還是不一樣的，現在談這個還為時尚早。一來，這個實驗只關注了 APOE4 基因，但就算是 ε3ε4 攜帶者，也只有一半的幾率會得病；二來，對於這些遊戲數據，研究者目前更關注的是它們的預後價值，而非它們能否成為潛在的診斷工具。所以，我們還需要更多的研究；類似的創新手段，也能為研究帶來更多靈感。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！