大熊貓為何一直吃竹子？這並不是它們誤入歧途

常言道「物競天擇、適者生存」,地球的生態系統一直處於旦夕禍福的演變中,難以數計的生物無法承受突發的災難、或是無法適應環境的異變,永遠消失於歷史的長河中,比如白堊紀末期的恐龍、第四紀大冰期的猛獁象和劍齒虎等等。不過,另一些生物的適應能力十分優越,它們歷經了千百萬年的磨難,仍是鮮活的呈現在人們的面前,比如憨態可掬的「國寶」大熊貓,它們在中國的大地上生存繁衍了800萬年以上,堪稱「活化石」,加之繁育機構的照料和自然棲息地的保護,大熊貓的種群數量正在逐步的回升,也許有朝一日,大熊貓就不再是「瀕危物種」,它們可以悠閑的生活於竹林中。

2007年,古生物學家發現了一個200萬年前的古代大熊貓顱骨,這一古代大熊貓生活於中國的南方地區,牙齒和頜骨非常健壯,足以咬斷和磨碎堅韌的植物纖維,基於此,古生物學家認為遠古的大熊貓祖先已經專門吃竹子了。2010年,武漢大學的動物學家趙華斌也發現,大熊貓在400萬年前喪失了品嘗肉類「鮮」味的能力,這意味著它們早已完成了肉食(或雜食)向植食的轉變,且朝著專門吃竹子的專食階段發展。不過,有一個至關重要的問題一直懸而未決,即大熊貓原本是肉食性(或雜食性)的動物,其消化系統更趨近於肉食性動物,那麼,它們為何專吃竹子呢?

近期,一支國際研究團隊利用定位追蹤項圈,對自然保護區里的兩隻大熊貓進行了追蹤調查,旨在研究野生大熊貓飲食中的主要營養成分、以及查明它們食用什麼種類的竹子。追蹤調查的結果表明,這兩隻野生大熊貓在半年左右的時間裡,常常會食用一種生長於海拔較低的竹子——這種竹子的竹筍含有豐富的蛋白質,大約佔32%左右,而竹葉含有的蛋白質在19%左右。夏季的3個月里,這兩隻野生大熊貓會遷移到海拔較高的山林地帶,仍舊尋找和食用鮮嫩的竹筍,儘管這些竹筍源於不同種類的竹子,可它們的營養成分是基本一致的。

研究人員收集了兩隻野生大熊貓的大量糞便樣本,對這些糞便樣本的化驗和分析之後,他們發現這兩隻野生大熊貓的消化系統,可以從竹子中(包括竹筍、竹莖、竹葉等等)最大限度的獲取蛋白質,而碳水化合物和脂肪等等則排出了體外。這意味著大熊貓以「素食」為主,但它們的消化和吸收系統與其他的大型食肉動物相差無幾——大熊貓身體所需的50%能量源於蛋白質,這與猞猁、花豹、狼等等的能量來源是一樣的,而其他的食草類哺乳動物只有20%的能量源於蛋白質。

研究人員認為大熊貓的消化和吸收系統出人意料,對其他的生物來說,竹子是一種「素食」,可對大熊貓而言,竹子和肉類別無二致。曾經的一些生物學家認為,大熊貓是生物演化上的一個錯誤、一種「誤入歧途」,它們擁有食肉動物的消化和吸收系統,但它們的主要食物是「營養匱乏」的竹子,因此,它們才走到了滅絕的邊緣。不過,國際團隊的研究表明,大熊貓是一種生物演化層面的成功個案,它們擁有了專門咀嚼竹子的下頜和牙齒、一套最大化利用竹子營養成分的消化和吸收系統,所以,大熊貓的瀕臨滅絕並不是什麼不可逆轉的「宿命」。

小考題:你認為大熊貓能不能在自然環境中恢復繁榮呢?歡迎你留言討論。

（本號專註於科技前沿、歷史拾遺、奇聞異事和人物品鑒，還望你的關注和訂閱，萬分感謝！）

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！