南宋被元朝所滅後，與中原同根同源的高麗也受到前所未有的壓力。因為高麗的中原王朝情結最重，也是漢文化圈影響最重的王朝，此王朝始終把中原王朝奉為宗主國，即使遼金時期被打壓時，高麗也沒忘與宋朝交往。但南宋與蒙元戰爭時，雖然高麗幫不上忙，但高麗也預感到強大蒙古鐵騎將來必然要威脅到他們的安全。

蒙元滅掉南宋後，果然派兵攻打高麗，而且先後7次用兵，最後征服高麗，並直接將朝鮮半島變成元朝一個行省。史料記載稱：「征東行省」。此時高麗王朝雖然還存在，但實際是一個傀儡，因為整個高麗都被元朝派去的達魯花赤監控。元朝靠武力征服了高麗，但元朝並沒有很強文化力去同化高麗，由於高麗長時間在中原漢文化傳統熏陶下，它們顯然對於這種野蠻落後的武力征服不服氣。因此，高麗在被元朝統治下，表面臣服，實際上他們不斷進行抗爭，也從元朝獲取了不少利益。

藉機擴展

前文我們說了，元朝雖然在朝鮮半島設立行省，但元朝為了安撫高麗，元朝皇帝允許高麗國王保有自己的國王頭銜，但要完全聽命於元朝。實際上元朝要便於統治，還得要通過高麗國王去實施。但高麗卻不願被元朝統治，從高麗與宋朝交往的歷史看，高麗始終把北方游牧部落看稱「蠻夷」，而且與這些部落沒有文化上基因，所以高麗自從成為元朝行省後，表面上服從，實際上高麗與元朝背後抗爭始終沒斷。

1278年，高麗國王認為元朝駐軍太多，就請求忽必烈撤回一部分元兵。沒想到忽必烈竟然答應了高麗請求，下令撤回部分元軍，甚至還召回了監控高麗的達魯花赤，時任達魯花赤張國綱回國時，認為高麗如果沒有元朝監控，將成為一個「有福之國」。

除了不斷找回曾經的執政權，高麗王朝還利用到元朝朝貢之際，向元朝皇帝再將提出收回部分領土要求。比如1278年，高麗派使者到元大都，請求無朝皇帝：「請歸遂安、谷州」，元朝同意了高麗的請求，於是濟州島、遂安府再回到高麗王朝的統治之下。高麗正是通過這種步步為營的策略，使高麗王朝從元朝那裡又獲得了不少領土。

趁機發展

元朝統治時間很短，特別是元朝末年，全國各地起義不斷，而且元朝的統治混亂。這又給了高麗的機會。據史料記載，高麗王朝趁元朝中原發生紅巾軍起義之機，高麗迅速派出兵力，滅了國內親近元朝的大族奇氏，不過高麗依然玩得很巧妙，表面上並未打出反對元朝的旗幟。

滅掉奇氏後，元朝沒有反應，這又給高麗的信心。時任高麗國王恭愍王，再次派軍攻擊東北的永興一帶元朝軍隊，甚至還跨過鴨綠江打擊元軍，搶壓了永興、東朝鮮一帶，還把鴨綠江以北的8處軍事基地全部搗毀。此時元朝正疲於應付中原的起義軍，根本沒有時間和精力理會高麗的「小動作」。

高麗正是藉助元朝衰弱之際，不斷用軍事武力蠶食元朝的領土，元朝依然陷於中原的戰爭。但瘦死的駱駝比馬大，元朝當然不會容忍高麗這些小動作。但元朝出後，高麗王朝就示弱，當然也不忘通過偷襲繼續與元軍對抗。

臣服明朝

隨著元朝各地起義軍的不斷崛起，高麗政權又有了進一步擴張的機會。元朝快要滅亡時，高麗對元朝已經不害怕了，他們廢除了元朝年號，把開京的行省也撤掉了，並趕走了元朝的官員，全面恢復了中原王朝以往的官制，此時高麗政權已基本擺脫元朝的統治。

高麗並沒有完全滿足於實現這些利益，他們還趁亂把勢力向北延伸，甚至把圖們江以南女真人曾經的屬地也納入王朝管轄。對於高麗的不斷吞食，元朝已經徹底沒有回擊的力量了，可見高麗政權在元朝的擴張與元朝末年戰亂及元朝的衰弱有著直接關係。

也正是元末明初的混亂之時，高麗才有了自己想擁有土地。明朝建立後，高麗又向明朝稱臣，明朝對高麗國王進行冊封，但明朝並未對高麗打壓，可見中原王朝與高麗文化根源感情也起到了作用。不過這就鞏固了高麗政權以前利益。

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