要用硅光單晶元替代3000塊TPU的AI初創公司吸引了比爾蓋茨的投資

CNBC報道，微軟聯合創始人比爾蓋茨，優步聯合創始人Travis Kalanick的10100基金和現任優步首席執行官Dara Khosrowshahi投資了一家AI晶元初創公司Luminous Computing。這家公司有一個雄心勃勃的計劃，將世界上最大的超級計算機的計算能力放在一顆晶元上。

據悉，Luminous總共獲得了900萬美元的種子輪融資，除了上面提到的投資方，BoxGroup、Emil Michael以及種子前投資者都參與了投資。Luminous這個7人的創業團隊將專註AI工作負載，使用光子技術解決傳統處理器的瓶頸。他們的目標是是推出一款可以替代性能是3000個TPU板的硅光子單晶元。

這個初創公司由公司的首席策略官Michael Gao、CEO Marcus Gomez和CTO Mitchell Nahmias創立，他在普林斯頓大學的研究是公司即將推出的晶元的基礎。Gomez在時尚圈創辦了一家軟體即服務企業，最近在Tinder擔任數據科學家，此前還任職於谷歌和Match Group。Michael則創辦了軟體創業公司AlphaSheets。

Nervana（2016年已被英特爾收購）的早期投資人Ali Partovi的風險投資基金Neo也投資了Luminous，他對CNBC表示：「我總是傾向於選擇一個有才華的年輕團隊而不是一家大公司，雖然風險肯定很大，但現在值得投資，如果競爭已經結束，投資將為時已晚。」

Luminous CEO Gomez表示，前面的道路並不容易，我們的競爭對手是最大的半導體巨頭。半導體行業正在努力提供10倍於現在晶元性能的AI晶元，這並不容易。按照傳統的做法，到2030年可能都沒辦法實現，這也是我們即使面對同樣巨大的挑戰也要堅持要做這樣款晶元的原因。

Gomez在接受CNBC採訪時表示，在Tinder工作時，早上開始在雲端訓練AI模型，要到晚上才能完成，人們都希望能夠在幾分鐘內完成AI模型訓練，而不是幾小時或幾天。

雖然Luminous想要推出的晶元是可以替代有3000塊TPU的電路板，但Luminous依舊希望將晶元銷售給包括谷歌、亞馬遜在內的雲服務提供商，也希望其晶元可以應用於無人機、機器人和自動駕駛汽車公司的系統中。

TPU（Tensor Processing Unit）是谷歌自主研發的針對雲端的AI晶元，去年推出了第三代產品TPU3.0。雷鋒網此前報道，谷歌首席執行官Sundar Pichai在去年Google I/O上表示TPU3.0相比前代產品計算性能提升了8倍，可達 100PFlops(每秒 1000 萬億次浮點計算)，已經應用於谷歌的雲服務中，但谷歌沒有對外出售TPU。

既然要提供高性能的處理器，突破性的技術就是關鍵。Luminous採用光子技術來突破傳處理器遇到的瓶頸，也就是使用光來移動密集的數據並實現矩陣計算。

NEO的Partovi說：「儘管許多光子學的研究都集中在通用數據移動上，但Luminous恰當地針對人工智慧計算市場，這是需求所在。」

當然，Luminous並不是唯一一家嘗試構建超級計算晶元和第一個專註於光子學的初創公司。例如，Lightmatter 籌集了3300萬美元製造光子晶元，投資方包括來自Google的風險投資部門（由Spark Capital和Matrix Partners參與）。

其實，早在上世紀九十年代，IT從業者就開始為半導體晶元產業尋找繼任者。光子計算、量子計算、生物計算、超導計算等都備受關注，其中光子計算一度被認為是最有希望的未來技術。與傳統半導體晶元相比，光晶元用超微透鏡取代晶體管、以光信號代替電信號進行運算。光晶元無需改變二進位計算機的軟體原理，但可以輕易實現極高的運算頻率，同時能耗非常低，不需要複雜的散熱裝置。

不過，科學家和工程師很快就發現製造納米級的光學透鏡是如此困難，想在小小的晶元上集成數十億的透鏡遠遠超出了人類現有的技術水平，因此商業化面臨巨大挑戰。目前英特爾、IBM等都對硅光技術投入研發，但商業化面臨挑戰。

Luminous還處於早期階段。然而，Gomez說他們已經有了矽片。雖然Gomez不會透露何時推出這款新的晶元，但他強調這不是一個遙遠的幻想，該公司的目標是在未來幾年內發布開發套件。雷鋒網

雷鋒網參考： CNBC、Techcrunch

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