27台發動機同時點火，推力超2千噸，能把一輛主戰坦克送入太空

最近，美國太空探索技術公司(SpaceX)的新聞有點多。4月，「重型獵鷹」火箭首次商業發射成功；同月，成功拿下價值6900萬美元的「雙小行星變向試驗」(DART)任務訂單；5月，「星鏈」計劃「一箭六十星」發射任務一經披露就成為全球輿論焦點，閃亮的衛星連成線成為夜空中的獨特風景。火箭作為一個系統工程，發動機是其最核心的技術。從「獵鷹1」到「重型獵鷹」，「心」卻沒有變，都是採用「灰背隼」系列火箭發動機作為主要的動力來源。不同的是，一級火箭的發動機數量由1個提高到了27個。

根據美國方面的報道稱，太空探究技術公司進一步改進了重型獵鷹式探空火箭的技術，增大了其推力、可靠性、性價。這家公司這樣說他們的火箭成就：一次太空探索的劃時代意義產品。值得一提的是，在2019年5月下旬，美國空軍表達了他們對太空探索技術公司技術的興趣，稱其將在「空間防禦、探索和洲際打擊領域帶來新的變化」。眾所周知，美國的陸基戰略核打擊力量、陸基反導系統，都歸屬於美國空軍管轄。

2018年重型獵鷹火箭的發射引起了全球範圍內的關注。這台超重型探空火箭全重接近1500噸，推力超過2300噸。能把近70噸的貨物推入近地軌道——直觀地說，能把一輛M1主戰坦克送入太空，的確堪稱大國重器。更重要的是，這台20世紀80年代以後美國發射的最龐大的太空火箭，造價卻不高，甚至連助推火箭都具備重複回收使用的能力，讓廉價太空發射成為了可能（當然這個廉價是相對而言的）。當獵鷹火箭在美國東海岸如同巨獸般直衝雲霄的同時，許多美國人認為，這是美國重新奪取太空發射超級大國地位的行動。

為了探測月球和火星，SpaceX正在建造「大獵鷹」超重型火箭，並計劃2020年首飛，2023年繞月飛行，2024年帶人踏足火星。「大獵鷹」高118米，直徑9米，近地軌道運載能力高達150噸，超過了「阿波羅」計劃中使用的「土星5號」和正在研製的「空間發射系統」(SLS)，排名全球第一。此外，「大獵鷹」的兩級火箭都可實現回收並重複使用，是名副其實的「完全可重複使用運載火箭」。「大獵鷹」超大推力的實現方式與「重型獵鷹」類似，其一級火箭由31個新型「猛禽」(Raptor)發動機並聯而成，總推力高達6180萬牛。二級火箭名為「星際飛船」(Starship)，由6個「猛禽」發動機提供動力，總推力達到1200萬牛，它既能載人進行深空旅行，也能在太空中釋放探測器、衛星等航天器。

對於一台探空火箭而言，重中之重就是其發動機。該重型火箭的第一級採用27台大推力航天發動機提供動力。發射的成功讓梅林1D式發動機進入了人們的視線，其知名度之高是十分罕見的。這種航天發動機很好地在性能和價格之間取得了平衡，並用很多方式增強了推力。其技術來源是上個世紀60-70年代阿波羅計劃的後續餘音。獵鷹火箭被認為是土星5號之後，美國航天發射時隔30餘年的又一次突破。

但行業官方人士表示，獵鷹重型火箭的市場潛力仍是個未知數。SpaceX一直在計劃於今年年初開展兩名旅客的「探月之旅」。但馬斯克於本周一表示，獵鷹重型火箭可能永遠都不會用於載人飛行，因為該公司準備把重心轉向下一代火箭，即BFR（大獵鷹火箭）。不過，獵鷹重型火箭此次發射成功，仍然標誌著「人類探索精神的復活」。喬治·華盛頓大學航天歷史學家約翰·羅格斯頓（John Logsdon）評論道。自NASA 2011年結束太空梭載人計劃以來，太空任務便一直局限在近地軌道範圍內。我們熟知的國際空間站就處在這一高度，距地表約400公里。但獵鷹重型火箭證明，人類有可能再次超越這一高度，飛入深空，真正「推動探索邊界」，羅格斯頓表示，「自1973年土星5號任務之後，美國就失去了這樣的實力，直至今日才重獲新生。」

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