此人被譽為宋代第一良將，雖名氣不如楊家將、岳飛卻也是實至名歸

崇文抑武是宋代的國策，但畢竟太祖趙匡胤也是以武得天下，通過征戰結束了晚唐五代以來諸政權割據局面，此後又屢屢與遼、西夏、金等政權作戰。因此，宋代雖然說不上是名將輩出的王朝，然屈指數來，稱得上名將的也不在少數，如楊家將、狄青、岳飛、韓世忠等。

如果要將宋代的名將作一個排名的話，上面這些耳熟能詳的人都無法排在第一，在《宋史》中，把「第一良將」的頭銜授給了宋初大將曹彬，評論他說：「君子謂仁恕清慎，能保功名，守法度，唯（曹）彬為宋良將第一」。

由此可見，宋代對良將的定義是有一個很高的標準的。奪關斬將，叱吒風雲，威震敵膽，固然是武將本色，但「君子」認為這是勇將、悍將、猛將而已；而運籌帷幄決勝千里，進退於三軍之中為國之干城，但也還不是「君子」口中的良將。所謂的「良將」，是指君王把國家之軍權全部託付於他，而他卻還是高枕而卧的將軍，如唐代的郭子儀。

曹彬，字國華，真定靈壽（今屬河北）人，據說他幼年時便不同凡響。長大後氣質淳厚，後漢乾祐年間，曹彬成為德軍牙將，節度使武行德便對左右侍衛稱譽他：「此遠大之器，非是庸常之輩也。」因周太祖郭威的貴妃張氏是曹彬的姨母，所以曹彬在後周初年隸屬柴榮帳下，隨從守衛澶州。

此後，曹彬歷任河中督監、潼關督監、晉州兵馬等職，都以處處謹慎，執禮恭敬而得善譽。當時趙匡胤執掌殿前禁軍，聲勢顯赫，官場中人爭相攀附，曹彬雖然與趙匡胤是舊交，但他卻認為這種做法頗為不齒，所以不是公事從不登門造訪，平日里也很少與趙匡胤接觸。

後來，趙匡胤稱帝後，有一次問曹彬：「我過去經常欲親近汝，汝為何疏遠我？」曹彬回答：「臣為周室近親，又官任天子近臣，理當靖恭守位，猶恐獲得過失，怎敢妄有交結之舉？」趙匡胤認可了曹彬的回答，不久升他為客省使，領軍駐紮河東地區，因頗有戰功，後改左神武將軍，兼樞密承旨。

乾德二年（964年）冬，宋軍伐蜀，曹彬被任命為歸州路行前軍都監，與劉光義一起率軍從東路進攻四川，連克川東諸城。在這次征戰後蜀的過程中，諸將大多肆意掠奪民財，只有曹彬一人空手而回，宋太祖對他更為刮目相看。

開寶七年（974年），曹彬率宋軍進攻南唐，在出征之前，太祖曾對曹彬許諾：「待到擒獲李煜，當拜卿為使相。」滅南唐後，副帥潘美預祝曹彬榮升，不料曹彬卻說：「此次南行，仰仗天威，一遵廟謨，乃能成功，吾有何功耶，何況使相極品之官乎？」

潘美不解，曹彬這才解釋說：「太原還未掃平耳！」不久，太祖在接見南征將帥時果然說道：「本欲授卿使相，然北漢劉繼元還未降，姑且稍待。」潘美聽後不禁看了曹彬一眼偷笑，太祖發覺後即詢問原因，潘美不敢隱瞞，就把此前兩人的對話說了，太祖聽後亦大笑，就特賞曹彬錢二十萬。

曹彬很看得開，回家看著一大堆錢說：「人生何必使相，好官亦不過多錢耳。」但不久，太祖還是拜曹彬為樞密使、檢校太尉、忠武軍節度使，以賞其功。直到宋太宗即位，才加曹彬為同平章事之職。

此後，宋太宗發兵進攻北漢，此戰雖然順利，但緊接著進攻燕京時卻被遼軍打得慘敗而歸。到雍熙三年（986年）初時，經過幾年精心準備的宋太祖親自指揮，三十萬宋軍兵分三路，曹彬為東路主帥。在優勢的宋軍面前，遼軍集中兵力堅守燕京，不與宋軍正面決戰。

當時，天氣逐漸炎熱，宋東路軍人困馬乏，糧草已盡，在涿州呆了半個月後，不得已南撤。遼軍追擊，在涿州西南的岐溝打敗宋軍。曹彬敗退易州紮營，損失慘重。東路軍既敗，中、西兩路宋軍也急忙退軍，勇將楊業在這次作戰中遇到遼軍伏擊，力竭被擒，不屈而死。

對於此次戰敗，很多人都將原因歸咎於曹彬指揮失誤。但從曹彬領兵打仗的一生來看，不敢想像如此謹慎之人，竟然在一場關乎國家命運的戰爭中，一反常態，多次出錯。因此，不少人對此進行了深入的研究，並得出了不同的結論。

原來宋太宗原先是讓東路軍執行緩進的作戰計劃，但他看到中、西兩路兵馬進展速度很快，因此按捺不住樂觀情緒，讓曹彬率軍快速北上接應，打算一舉攻下燕京。此後，太宗又幾次更改命令，使得宋軍進退失據，被以逸待勞的遼軍擊敗。

如果這還不能說明問題的話，那從處罰曹彬的態度上也可清楚得知。當時所有大臣都認為曹彬該行「軍法」，即斬首。但宋太宗不予採納，而是給曹彬並不算重的貶官處罰，其他將領也是依次處罰。剛過了一年，曹彬又被起用為侍中、武寧軍節度使。由此可見，曹彬是替宋太宗背了黑鍋，而宋太宗也投李報桃，對曹彬也未加處罰。

宋真宗即位後，曹彬官複檢校太師、同平章事。數月後，再拜樞密使。咸平二年，曹彬去世，享年69歲，朝廷贈官中書令，追封濟眼郡王，謚「武惠」。

從曹彬的經歷可以看出，他身為周太祖的親戚，逐漸獲得宋太祖的信任，此後又被生性猜疑的宋太宗重用，他所依仗的就是「能保功名，守法度」這兩點。由此可見，曹彬確實是一個很有政治頭腦的武將，因此稱他為宋代「第一良將」倒也不為過。

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