這是第一架「隱身」轟炸機么？

隨著美國參加第二次世界大戰，它購買了許多創新型飛機公司的「奢侈品」，並且花費了大量資金。資金的一部分用於追擊機，一部分用於戰術攻擊機，一部分用於遠程轟炸機。這最後產生了美國航空業有史以來最有趣的失敗之一——諾思羅普YB-49「飛翼」轟炸機。

「飛翼」

早期的航空工程師對「飛翼」設計的潛力表示讚賞。飛翼最小化機身並通常消除尾翼，減少了整體阻力。然而，他們卻忽視了飛機的穩定性，這意味著「飛翼」缺乏傳統機身的穩定性。這使得飛機更難以飛行，特別是在電傳操縱技術出現之前。然而，飛機工程師，特別是在德國和蘇聯，無論是運輸還是軍事目的，都在兩次世界大戰期間反覆嘗試開發一種可行的飛翼。雖然這些努力得到了有用的數據，但他們很少生產出實用的機身。在第二次世界大戰即將結束時，德國成功研製出一架噴氣式戰鬥機飛翼，雖然它並沒有進入大規模生產。

從XB-35到YB-49

在第二次世界大戰的早期，美國戰略家意識到可能有必要直接轟炸德國，特別是如果英國退出戰爭。美國陸軍航空兵的要求得到了康維爾和諾思羅普的設計構想。前者製造了B-36，後者則是XB-35。B-36採用相對傳統的設計，雖然它具有創新功能，但它看起來或多或少像是當時轟炸機的更大版本。另一方面，XB-35對美國軍用航空來說是新的東西——飛翼。它比B-36小，但在許多性能特徵上類似。

到1944年，XB-35的生產落後於B-36，跨大陸轟炸機的戰略需求也已經減弱。空軍承認B-36和XB-35都已經過時，他們本來打算取消XB-35而不B-36，因為他們認為B-36的問題更容易解決。然而，美國空軍卻發現「飛翼」概念足夠有趣，便提議重新設計XB-35機身。諾斯羅普重新制定了一項計劃，用噴氣機的發動機為XB-35的提供動力。

噴氣發動機將轟炸機的最高速度提高到每小時793千米，比先前提高了約20％。這也提高了YB-49的飛行上限——這是逃離蘇聯攔截器的重要考慮因素。然而，發動機卻縮小了YB-49的戰鬥半徑，使其更適合中型轟炸機而不是遠程B-36。不幸的是，雖然YB-49可以超越B-36，但它缺乏波音公司新款B-47 中型轟炸機的速度。

破壞？

YB-49原型機的運氣並不好。1948年6月，1948年6月5日，第二架原型機在試飛中墜毀，全體機組人員無一生還。1950年3月15日，第一架原型機也在一次高速滑行事故中嚴重損壞。在第二次事故發生後不久，空軍於1950年5月取消了YB-49的合同。

YB-49的支持者長期以來認為，美空軍為了B-36和其他後來的轟炸機而故意破壞該計劃。公司創始人傑克諾斯羅普認為，空軍取消了YB-49的合同是因為他不同意與康維爾合併。一些謠言暗示YB-49原型機遭遇的事故根本不是偶然的，而是蓄意破壞的結果，但卻沒有任何有意義的證據來證實這些謠言。

B-2

幾十年後，諾斯羅普才真正取得全翼機身的成功。B-2雖然採用的是完全不同的技術，但與其遠房表親——YB-49，有著很高的相似度。實際上，這兩架飛機的翼展完全相同。諾斯羅普的B-2採用飛翼形狀，因為它具有低雷達橫截面的優勢。線控電傳技術的進步使得B-2比YB-49（或YB-35）更容易飛行。所有跡象都表明諾斯羅普·格魯曼公司的B-21「突襲」隱形轟炸機將具有類似的配置，中國的轟20戰略轟炸機和俄羅斯的PAK DA也將如此。

雖然YB-49從未達到全面生產，但它的經驗有助於驗證現在主導戰略轟炸機設計的概念，為後世轟炸機的研製提供了巨大的價值。

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