斯坦福教授自創編程語言造出全球最快網路晶元，如今被英特爾收購

暴增的互聯網雲上業務決定了：

市場不僅需要新品種的計算機伺服器、新品種的數據存儲、新品種的深度神經網路的晶元，市場更需要新的網路設備。

撰文 | 四月

繼三個月前與英偉達競購Mellanox失利，英特爾再次發起一輪網路晶元收購。

這次是另闢蹊徑的美國晶元創業公司Barefoot Networks（以下簡稱 Barefoot）。「Barefoot」，確實有點「光腳的不怕穿鞋的」的意思。

他們被稱為世界上「最快」的乙太網交換機晶元「Tofino」的締造者，同時提供的完整P4軟體開發環境Capilano，其晶元速度能夠達到6.5 Tb/s，明顯高於市面上的傳統晶元。

自創業之初，Barefoot就誓言要挑戰全球最大的晶元設計公司博通（Broadcom）。沒錯，就是那個數次發起惡意收購老二高通的山頭霸王。

現在看來，站在背後的英特爾似乎有著更大的野心。今年剛轉正的CEO Bob Swan 勢必是鐵了心要開闢通信疆域，為其在數據中心整體市場尋求更多的收入。

6月11日機器之心消息，英特爾發起對晶元公司Barefoot Networks的收購要約，並在其官網上公布了該消息。

收購Barefoot將有助於填補英特爾在網路晶元技術領域的空白，作為全球最大的計算機晶元製造商，英特爾並不生產乙太網通信晶元，而它卻與數據中心密切相關，被廣泛應用於連接大量計算機和伺服器網路。

而這也意味著英特爾將與博通展開正式競爭。目前，博通主宰著全球的乙太網通信晶元市場，據不完全統計，市場份額達到九成。而博通同時也是全球最大半導體晶元設計公司，沒有之一。

上任不到半年，是誰給的勇氣讓Bob Swan如此大膽激進？

首先，網路晶元市場的600億美元規模註定了這是一場值得虎口奪食的挑戰。

據分析師Wheeler表示，互聯網巨頭如谷歌和Facebook已經開始設計自己的網路設備，加上硬體製造商如思科和Arista每年在公開市場出售設備，一共購買了600多億美元的乙太網通信晶元。

隨著谷歌、Facebook、阿里巴巴等互聯網巨頭的在線業務不斷地超速增長，跨越大量機器，海量數據穿梭其間，如果沒有新的網路硬體，將不能真正地應付如此多的數據的處理、計算和分發。

我們不僅需要新品種的計算機伺服器、新品種的數據存儲、新品種的深度神經網路的晶元，我們更需要新的網路設備。

此外，隨著 5G 部署競爭的加劇，能否為新一代服務與應用提供高性能及全面可視性的網路基礎設施對獲得商業成功至關重要。

5G 可支持一系列功能豐富的應用，適用於汽車、通信、國防、醫療保健、工業生產以及媒體等多種不同的市場。 這些全新的服務需要更低時延、更高帶寬、更高終端設備功能的支持，同時也需要能將網路切分用於不同的應用。

不止於英特爾，晶元巨頭正對於網路技術重新燃起興趣。今年3月，英偉達就以69億美元將以色列的伺服器晶元公司Mellanox，而在競購過程中，英特爾曾以66億美元的略低叫價與其失之交臂。

Mellanox早年以網路通信晶元設計為主，後逐漸變化成基於乙太網技術的產品，包括乙太網交換機，以及鏈接交換機和其他硬體的電纜，幾乎涵蓋了數據中心網路產品的各大門類。在全球前十的大型公司中，就有九家公司的數據中心就採用了Mellanox的方案，直接跟英特爾、博通等晶元巨頭正面競爭。

更為重要的是，對於新上任的 CEO 來說，是否能夠力挽狂瀾事關英特爾的未來市場地位。雖然英特爾近年來正積極以數據為中心業務轉型，但卻遭遇10年來首次下滑，面臨營收與利潤雙雙下滑的局面。

在最新財報中顯示，英特爾數據中心部門收入下滑超過預期，下降6%至49億美元。英特爾還預測，2019年數據中心部門收入將錄得下滑，為十年來首次；並將今年的整體營收從此前的預期715億美元調整為690億美元。

英特爾的Xeon處理器占伺服器晶元市場的95%以上。而謹慎的前景意味著，英特爾無法再度依賴在PC市場陷入低迷後支撐公司增長的數據中心部門，今年企業對於雲計算基礎設施不再給予高額預算。

儘管Bob Swan認為， 晶元訂單只不過是經歷了去年瘋狂增長之後「踩剎車」，中國市場收入仍佔到其年收入的四分之一，客戶正在努力解決未使用部件的庫存問題。但分析師卻認為這並不是全部的原因。他們擔心，英特爾正在失去對伺服器晶元市場的掌控。

英特爾執行副總裁Navin Shenoy表示，該筆旨在解決數據激增的問題，這些數據保證了分析和計算的需求，以及網路系統在數據中心內進行交換。他表示該交易預計將在第三季度完成，但拒絕透露其估值。

誓要挑戰博通

聲稱造成全球「最快」乙太網通信晶元，這家「赤腳」（Barefoot）公司什麼來頭？

Barefoot Networks 成立於2013年，由斯坦福大學教授Nick McKeown（尼克·麥基翁）創立，2017年，McKeown 邀來前Google高級副總裁以及Alphabet接入業務 CEO Craig Barratt 作為Barefoot 的總裁兼首席執行官。

Barefoot Networks的聯合創始人Nick McKeown

在誓言挑戰博通的路上，該公司迅速吸引了大牌投資。到2016年，Barefoot的融資總額已達到1.55億美元，其中C輪獲得由高盛、谷歌領投的5700萬美元，阿里巴巴集團和騰訊控股參投。

由於其靈活性，Barefoot的技術在其他乙太網晶元中脫穎而出：客戶可以根據晶元的具體用途對晶元進行編程，使其更有效地運行。

他們開發了世界上第一款軟體定義網路 （SDN ）晶元，目標客戶是需要處理海量數據的雲計算巨頭，這種名為Tofino的晶元是市場上速度最快的同類技術的兩倍，以6.5Tb/s的速度處理網路數據包。

在McKeown看來，這種SDN晶元是一種革命新創新，它將改變谷歌、Facebook等互聯網公司的內部運作，也將影響到電信運營商，思科、英特爾等硬體巨頭們也會感到壓力。

Barefoot Networks分銷這些開發系統，以幫助潛在客戶研發適用於其晶元的軟體。

目前，Barefoot Networks 推出了全球首創最快速 P4 可編程 6.5Tb/s 乙太網交換機 ASIC -- Tofino ，同時還推出了全球首款能幫助用戶全面了解其網路中每個數據包傳輸情況的網路監控系統。

去年3月的北京活動上，賽靈思與 Barefoot Networks 聯合演示了可幫助網路運營商以納秒級精細粒度對每個數據包實現可視性的端到端網路性能監控解決方案。

Barefoot Networks 產品、業務及戰略副總裁 Ed Doe 表示：「P4 可編程性將支持『計算網路』等新模式，讓網路發揮計算加速器的作用。」

2014 年，McKeown 教授首次設計並提出了數據平面特定領域編程語言P4，充分解放了數據平面的編程能力，同時該語言具備可重配置性、 協議無關性、平台無關性等特點，得到了學術界和工業界的廣泛關注和認可。

P4 語言定義了一套抽象轉發模型來支撐上述三點語言特性

McKeown正嘗試用開源來加快採用技術推廣。因為P4是開源的，這意味著任何人都可以修改它，或者用它來打造自己的晶元。工業界紛紛跟進並著手研製了一系列高性能的可編程硬體，其中主要包含Barefoot Tofino，Cavium XPliant以及Netronome NICs等。

McKeown談道，如果有更多的企業使用該技術，公司可以用打造軟體和提供諮詢服務，以及銷售晶元本身來賺錢。目前，英特爾、谷歌等公司都加入了P4項目。

可編程晶元的舉措，並不意味著博通龐大的市場份額將消失。博通拒絕就Barefoot 晶元發表評論，但其肯定會研發類似的晶元，無論是使用開源P4或其他一些結構。

更為重要的一點，市場被注入變數，將變得更加多元化。隨著開源可編程晶元的崛起，其他公司也可以挑戰博通的霸主地位，比如試圖將Barefoot收入囊中的英特爾。

當然，對於晶元創業公司而言，除了獲得財富自由，被收購併不能稱得上是一個好歸宿。

尤其是英特爾過去幾年的「買買買」戰略證明買來的好技術不一定能適合新土壤，比如，收購Altera為其產品線引入了現場可編程門陣列，但相比賽靈思似乎聽不到聲音，收購神經網路處理器Nervana三年後，仍未見其量產產品。

而那些「小而美」的團隊常因為忙於應付大公司繁雜的架構流程，將失去衝出市場的最佳時機。

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