緊鑼密鼓！NASA火星直升飛機將獲發射批准，只為趕上明年火星任務

美國宇航局的第一架火星直升機在通過幾項關鍵測試後，即將獲得發射的最終批准。

這個火星直升機飛行示範項目將於明年夏天與火星2020漫遊車一起發射，並於2021年2月登陸火星。

當火星車在火星上尋找過去生命的跡象、並為將來返回地球保存樣本時，這架直升機將會在火星上空進行一系列演示飛行。在未來的任務中，這類直升機可能會在前方偵察火星車下一步的去向。

這張NASA火星直升機飛行模型的照片拍攝於2019年2月14日，地點是加利福尼亞州帕薩迪納市NASA噴氣推進實驗室的一間潔凈室。圍繞直升機的鋁基板、側柱和橫樑會保護直升機的著陸腿和將其固定在火星2020漫遊車的腹部連接點。(圖片：NASA/JPL-Caltech)

美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)火星直升機項目經理MiMi Aung在一份聲明中說：「以前沒有人製造過火星直升機，所以我們是正在不斷地進入一個新的領域。」

今年1月，該飛行模型在噴氣推進實驗室太空模擬器(一個直徑25英尺，約8米的真空室)的火星模擬環境中進行了飛行，然後它被轉移到位於丹佛的洛克希德·馬丁航天設施。

在洛克希德·馬丁航天設施，火星直升飛機進行了測試以評估與火星直升飛機運載系統的兼容性，這個運載系統將會把火星直升機固定在火星2020漫遊車的腹部，以此發射到火星。火星直升機著陸後將會與漫遊車分離。

在丹佛，為了保證運載系統和火星直升機之間的兼容性，這兩個系統的連接和機制都進行了測試，在測試過程中，它們都承受了類似於發射和巡航過程中出現的震動。此外，火星直升機和運載系統還被放入一個熱真空室，以觀察它們在低溫(零下200華氏度/零下129攝氏度)下的表現，這個溫度類似於它們在深空和火星表面的溫度條件。

隨著這些測試的完成，火星直升機在5月11日返回噴氣推進實驗室進行了更多的後續程序，包括旋轉旋翼葉片和安裝一個新的太陽能電池板。未來，火星直升機還將會進行更多的測試，但這些測試不會太多——至少就地球上的測試來說。

Aung說：「我們希望能夠在今年夏天的某個時候完成最後的測試和改進，然後把火星直升機送到High Bay 1號潔凈室與漫遊車進行整合。但是，在我們飛到火星之前，我們永遠不會真正完成對直升機的測試。」

由於這個火星直升機只是一個演示機，所以它並沒有搭載任何科學儀器;相反，它的主要目的是為了證明在火星大氣中可以實現動力飛行。這顆紅色星球的大密度只有地球的1%。

但即使這個微型飛行器能夠飛行，它也還有其他需要克服的障礙，比如從地球控制它所涉及的時間延遲。(信號在地球和火星之間傳輸需要4到24分鐘，這取決於這兩顆行星在太空中的位置。)直升機的成像功能也將被測試，以了解直升機傳輸高解析度彩色照片的能力。

美國宇航局官員在聲明中補充說：「未來的火星任務可能會使用第二代直升機，為太空探索增加空中維度。它們可以調查我們以前從未去過或難以到達的目的地，例如懸崖、洞穴和深坑，充當人類宇航員的偵察員，或攜帶小型有效載荷從一個地方到達另一個地方，但在這一切發生之前，測試飛行器必須證明這項技術是可行的。」

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