西方國家請清廷派遣使團屢碰壁，他們換了種說法，清廷立刻同意

1866年3月7日，當行李都裝上馬車時，大清海關總稅務司赫德突然意識到，在中國居住12年之後，他真的要回家了。這邊赫德近鄉情怯，那廂卻有一個老者端坐在輪船餐廳里，急匆匆地拿起刀叉對著烤雞拚命亂切。這位老者是62歲的斌椿。作為一名知縣級別的文案（秘書），斌椿人是老了，卻被朝廷看中，在赫德等人的陪同下率團前往歐洲遊歷。

一直以來，赫德都力主大清政府向歐洲派遣使臣，但總理衙門卻遲遲按兵不動。其實，早在赫德之前，西方國家就在這個問題上屢屢碰壁。直到1860年，清政府被迫簽訂城下之盟，才算接受了外國公使駐京的要求，但清政府視其為奇恥大辱，遣使駐外就更不可能了。

赫德弄清清政府不願向外派遣使節的原因後，打消了一蹴而就的念頭，轉而求其次—帶幾名中國觀察者作為考察團前往歐洲。這些人既不組成正式使團，也不擔負外交使命，只是去看看迥然不同的西方世界。

其實，1860年之後，清政府雖然一時接受不了遣使駐外的要求，但對列強的看法已有所改變。因此，當赫德提出可以趁他回歐洲休假時帶幾個同文館的學生前去遊覽時，恭親王奕當即答應。但誰能勝任考察團團長一職呢？

要選拔一個方方面面都稱心的人，還真不是一件容易的事。首先，此人必須是旗人；其次，此人應熟讀儒家經典，立場堅定，頑固更好，免得被洋人洗腦同化；最後，此人要擁有不大不小的官銜。

按說符合上述條件的也不在少數，但第一次派遣考察團，負責這次遊歷的人怎麼也得是恭親王信得過的人。如此一來，恭親王的視線就聚焦在了和藹可親、頗具詩才的前任山西襄陵縣知縣斌椿的身上。前年五月間，經人介紹，已賦閑在家的斌椿出任總稅務司華員文案一職，後因辦事敏捷、有才幹被赫德親切地稱為「斌老爺」。

但斌椿歲數太大，未免讓人詬病。可這難不倒恭親王，但凡入了他的法眼，焉有辦不成之理？「必須由老成可靠之人，率團前去。行抵該國後，有他引導，也不至於貽笑外邦。」經此生花妙筆，斌椿的年齡反倒成了優勢。

就這樣，被後世史家稱為「斌椿使團」的近代中國第一個官方海外觀光團在北京料峭的春寒里出發了。它肩負的使命不啻是一樁美差，即「沿途留心記載該國山川形勢、風土人情，帶回中國，以資印證」。只是，這個事實上是作為赫德的附屬，並由海關出資的七人團組，不可避免地烙上了海關的印記：團長斌椿及其兒子均是赫德公事房的秘書性質的助手；三名語言學生來自海關支持的學校；還有兩個海關人員充任翻譯和旅行的總管。

那麼，赫德如此煞費苦心的目的是什麼呢？

7月15日，即將成婚的赫德在家中寫道：「由中國政府派遣官員去歐洲；讓歐洲各國政府接受這些官員；促使歐洲人對中國人滿意；使中國官員帶著對外國的愉快回憶離開；使斌椿一回到中國，就出任外務部長；使清政府在他的幫助下善待西方若干技藝和科學；勸導中國遣派大使出國；在中國同其他各國之間建立切合實際的基於理性的友誼。」

事實上，在未來的日子裡，除了最後一點外，赫德的願望都一一實現。其中，他孜孜以求的遣使西方還要等上漫長的11年。而那時的斌椿早已枕著他的《乘槎筆記》含笑九泉了。

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