火箭研發滯後項目人手不足 NASA探索木衛二任務

中國航空報訊：科學家們認為，木星的冰凍衛星木衛二「歐羅巴」（Europa）是太陽系中最有可能存在地外生命的地方之一。為此，美國國家航空航天局（NASA）目前正在進行兩項任務，希望揭示木衛二的秘密。

但據美國太空網報道，NASA近日公布的一項內部調查顯示，受其「太空發射系統」（SLS）火箭研發進度滯後、人員不足等因素影響，這兩項「歐羅巴」任務都遇到了麻煩。

兩項任務揭示木衛二的秘密

木衛二的冰下海洋是科學家尋找地外生命的目標地之一。哈勃望遠鏡曾發現木衛二擁有含氧的稀薄大氣層，並曾拍攝到木衛二上可能是由水蒸氣噴發形成的羽流畫面，這意味著科學家們不需要鑽開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。

這也是NASA深入研究設計「歐羅巴快帆」（Europa Clipper）和「歐羅巴著陸器」（Europa Lander）的原因，他們希望這兩款航天器為人類揭開木衛二的秘密。

據悉，「歐羅巴快帆」最早將於2023年發射升空，攜帶9個儀器，長途跋涉前往木星系統，圍繞木衛二運行3年以上，並在其上空近距離掠過40次，收集關於這顆衛星的地質、組成和隱藏的內部海洋的重要信息，並評估該衛星的宜居性。在這次任務中，航天器將到達距木衛二表面僅25千米的範圍。「歐羅巴快帆」項目科學家克里斯蒂娜·里奇說：「我們將會得到非常棒的圖像。」

「歐羅巴著陸器」將緊隨其後，並在這個冰凍星球上著陸，然後鑽入冰層。它可能會對下面看不見的水進行採樣，以更好地調查生命出現於這顆衛星上的可能性。

各種原因導致項目出現問題

儘管上述兩個項目在有條不紊地進行，但NASA監察長辦公室進行的為期9個月的調查發現，這兩項任務都面臨著一系列嚴重問題。

監察長辦公室的管理分析師約翰·舒爾茨說：「審計發現，儘管早期階段資金充足，但由於NASA的安排與美國國會的要求之間存在問題，NASA對相關成本和進度的評估不足，以及技術人員短缺等，增加了『歐羅巴快帆』任務儀器集成的難度。這兩個項目能否按期進行，存在較大風險。」

該報告強調，自2013年以來，美國國會已為這兩項任務提供了20多億美元的資助，並且每一年的資助金額都超過了NASA所要求的預算，然而僅「歐羅巴快帆」的成本就將最少達到28億美元。

但國會也提出了諸多要求。比如，國會要求NASA藉助「太空發射系統」火箭發射這兩項任務，並設定了具體目標——「歐羅巴快帆」將於2023發射，「歐羅巴著陸器」將於2025年發射。但現實情況是，「太空發射系統」火箭目前仍處於研發階段。專家們擔心，其研發進度滯後不僅會影響對木衛二的探測進度，也會影響NASA在2024年讓宇航員登陸月球的計劃。

調查還發現，儘管目前尚不清楚「太空發射系統」的第一個飛行版本能否成功發射「歐羅巴快帆」，但其肯定無法勝任運載「歐羅巴著陸器」的任務。「歐羅巴快帆」可能需要，而「歐羅巴著陸器」肯定需要更先進的火箭。

鑒於「太空發射系統」研發進度一直拖後腿，今年早些時候，NASA也提出了藉助商業火箭執行發射任務的可能性。

「歐羅巴快帆」團隊也提出，考慮利用聯合發射聯盟（ULA）的「德爾塔-4」重型火箭或太空探索技術公司（SpaceX）的「獵鷹重型」（Falcon Heavy）火箭作為替代。但目前這只是想法，還存在極大的不確定性。

此外，「歐羅巴快帆」任務存在人手不足的問題。該項目的人員調配任務由NASA下屬的噴氣推進實驗室（JPL）完成。但截至去年12月，「歐羅巴快帆」團隊大約10%的職位空缺。調查發現，部分原因在於，JPL目前把重心放在了包括Mars 2020在內的NASA其他四個關鍵項目上，要優先保證這些項目的人員調配問題。

調查報告指出，「歐羅巴著陸器」也面臨同樣的困境。儘管該項目仍處於最初期的階段，而且NASA尚未正式承諾會啟動這一項目，但調查還是引發了擔憂：如果「歐羅巴著陸器」在「歐羅巴快帆」之後很快推出，那麼，它將無法將「歐羅巴快帆」的發現集結到其任務計劃中。

最後，調查小組提出了10項建議，包括：評估JPL的總體人員配備情況、更加現實地重新安排任務進度、合理安排預算資金、評估「太空發射系統」的研發進度等。

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