我們的祖先真的是單細胞生物嗎

微觀生命

長期以來，人們一直認為多細胞動物是由類似現代海綿細胞的單細胞進化而來的，而近日，來自澳大利亞昆士蘭大學的科學家利用新技術研究了多細胞動物的進化方式，結果與此前的結論完全不同，顛覆了人們對動物進化史長達一個世紀的理解。

通訊作者Bernie Degnan教授表示，他們的結果與多年來的傳統觀點相悖。他說：「我們發現，最早的多細胞動物可能不像現代的海綿細胞，而更像是幹細胞的集合。動物王國中所有細胞的曾曾曾祖母很可能與幹細胞非常相似。這很容易理解，與植物和真菌相比，動物有更多的細胞類型——從神經元到肌肉，都各自發揮著不同的功能。細胞的靈活性從一開始就對動物進化至關重要。」

這一發現顛覆了長期以來人們對進化的理解。Degnan教授說：「進化史上曾出現過多次重大的轉變，包括從微觀的單細胞世界向多細胞動物世界的飛躍。多細胞生物具有難以置信的複雜性，並最終創造了我們今天看到的動物、植物、真菌和藻類王國。這些大型生物與顯微鏡下才能看到的微觀生物的生物多樣性差異超過99%。」

研究小組繪製了單個細胞的圖譜，並對所有表達的基因進行測序，以比較不同時間內相似類型的細胞。通訊作者、副教授Sandie Degnan認為，他們可以通過尋找每種細胞類型的「特徵」，梳理出單個細胞的進化史。

她說：「幾十年來，生物學家一直認為現有的理論是理所當然的，因為海綿後鞭毛蟲細胞看起來非常像單細胞後鞭毛蟲——這種生物體被認為是動物現存的近親。但它們的轉錄組特徵根本不匹配，這意味著它們並不是我們最初認為的動物生命的核心組成部分。」

「這項技術只在最近幾年才被使用，但它幫助我們最終解決了一個古老的問題，發現了一些與現有理論完全相反的東西。現在我們正在顛覆進化生物學的核心理論。我們有機會重新思考最初產生動物的步驟，以及將單細胞轉變成多細胞動物生命的基本規則。」

Degnan教授說，他希望這一發現能幫助人類了解自己的處境，並增強研究人員對幹細胞和癌症的了解。

科界原創

編譯：花花

審稿：雷鑫宇

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