17世紀，戰列艦成為絕對主力，一二級戰列艦至少攜帶80門火炮

風帆戰艦時代始於15世紀末，結束於蒸汽機時代，前後持續近4個世紀。風帆戰船之前是槳帆戰船時代，它持續存在長達2000餘年，那時的戰船都有大量槳手負責划船，帆只是一種輔助，海戰主要形式是撞擊、跳幫，就像陸軍攻城一樣。火炮誕生之後，要在船上安裝重型火炮必須取消擼槳，另外風帆船更適合大洋航行，它們推動了帆船的發展。

火炮最早起源於中國，卻被歐洲人發揚光大，並迅速用于海戰之中。當火炮口徑越來越大，射程越來越遠之後，重量也變得越來越大，只能安裝在甲板之下，作戰時拉到舷側，打開炮門，伸出炮管，從炮口裝填實心球形彈丸，用火把點燃炮捻。這時的火炮，都是前裝滑膛炮。

一舷齊射之後，立即調轉船頭，另一舷再齊射，兩舷射擊完畢，要開到後方安全區，重新裝填炮彈，然後再返回戰場，有點啰嗦和浪費時間。如此，戰船只能以側面對敵，為發揮集火優勢，也只能採用單縱列，大家彼此首尾相連，擺成一字長蛇陣，用重型火炮對轟，這種作戰方式比較文明。擁有重型火炮，適合進行戰列作戰的大型戰艦，就被稱為戰列艦。

1588年英國艦隊打敗西班牙無敵艦隊，是風帆戰船時代第一次大規模海戰，此戰就沒有出現持續數千年的撞擊和跳幫戰，雙方主要武器都是火炮。更熟悉海峽風向的英國人，得到了大風助力，風帆戰船藉助風力行駛，能佔上風自然更有優勢，這個時代大家都喜歡佔上風頭。最終，在更得當的指揮下，英國人大勝，西班牙大敗。

17世紀時，戰列艦成為各國主力，戰列艦的劃分是按照火炮數量多少來定的，主要有6個等級，第一二三級為戰列艦，其他為巡洋艦。在艦種之前會額定火炮數量，這成了各國約定俗成的紀錄方式，如80炮戰列艦、60炮戰列艦，分別指的是80門火炮戰列艦和60門火炮戰列艦，這種術語一直持續到18世紀末。

戰列艦編隊的旗艦，一般攜載80-100門以上火炮，後期逐漸增加到140門以上。攜帶80門以上火炮的，是一二級戰列艦，通常有三層甲板，三層均有火炮，按照彈丸重量劃分，底層是重型炮，中層是中型炮，上層是輕型炮。譬如典型的100炮戰列艦，底甲板32磅（14.5千克）炮，中甲板24磅炮，上甲板18磅炮，這裡的磅指的是彈丸重量。而艦艏和艦艉甲板上，另有輔助火炮，一般是12磅炮。

三級戰列艦噸位更小一些，一般有兩層甲板，通常攜載74門火炮，也有64門火炮的，它們並不適合高烈度海戰。四級戰列艦，一般配備50門火炮，主要是在巡洋艦編隊中作旗艦，第五級和第六級是巡洋艦。數量最多的是護衛艦，配備28-30門火炮，後續增加到36-44門炮，採用單層甲板布置，彈丸介於12-18磅，艦艏艦艉有6磅輔助炮。

護衛艦數量最多，它速度快，用途多樣化，可攻擊商船，可為艦隊提供偵察，救援，護衛等任務。在戰列艦對決時，護衛艦往往停在自家艦隊後面，負責傳遞信號，以及拖拽失去戰鬥力的戰船離開戰場。比護衛艦更小的軍艦是海岸炮艦，一般只配備單一小口徑火炮。

海戰中，將軍們都力爭讓自己艦隊佔據上風，敵方逆風部署很困難。要想準確命名目標，雙方距離要拉近到300-400米，或者更近一些，只有這個範圍內，彈丸才是水平飛行的。當時英國海軍對戰列艦隊形有嚴格要求，但一旦打起來，很快就會亂糟糟，很多時候變成單艦互毆，一直要打到對方中彈起火，或打斷桅杆，或大多數水兵非死即傷才罷休。這時的一級戰列艦，按照今天看，噸位其實不大，排水量只有2000餘噸，但卻需要幾百人撐帆和操炮，直到19世紀初依然如此，比如1805年英法爆發的特拉法爾加海戰中，法國旗艦「勝利」號，撐帆手和操炮手共有800人。

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