把沙漠變成綠洲
迪拜的秘密
毫無疑問，迪拜是一個耀眼的沙漠綠洲。30多年前，這裡還是一片人跡罕至的沙漠，只有仙人掌、風滾草和蠍子的身影，但卻轉瞬間高樓林立，奢華無邊。現在它不僅有世界上最高的迪拜塔，還有面積達到22500平方米的室內滑雪勝地和世界上最大的室內冰雪公園。置身於今日的迪拜，你很難想像自己實際上是處在一個沙漠地區。
可是，迪拜其實是個沒有任何淡水資源的地方，這裡沒有地表水，蓄水層也非常稀薄，是世界上降雨量最低的地區之一。那滋養迪拜的生命之水來自何處呢？完全來自海水。不僅僅是迪拜，阿聯酋所有的水都是由海灣地區眾多的海水淡化工廠淡化而來的。正是淡化的海水給這裡的沙漠城市帶來了勃勃生機。
如今，隨著人類對淡水資源的需求越來越多，地球上的淡水資源日趨緊張，尤其是一些區域的淡水短缺現象更加嚴重。或許有人問，各大洋里儲存海水無數，我們為什麼不多淡化一點海水呢？因為海水淡化成本很高——鹽很易溶於水，將它們分離很困難，淡化海水所需的能源和技術價格不菲。迪拜在生產淡水方面的花銷甚至超過了生產汽油的花費。而生產淡水的同時，大量的二氧化碳也被排放進了大氣層。在地球上所有的國家裡，迪拜人的平均碳消耗最多，是美國人的兩倍以上。因此，迪拜綠洲並不像它看起來的那麼「綠色」。
不僅如此，因為迪拜擴張得太快，而且又極度奢華，所以導致耗水量巨大。雖然海水淡化是補充淡水資源的不錯選擇，但也要支付環境成本。如何處理分離出來的高濃度鹽水是個不容忽視的問題，但迪拜因為擴張太快，而其污水設施卻沒有跟上去。為了省事，卡車司機們經常只是鑽個水道口，把未經處理的污水直接倒入大海。在迪拜最著名的一家酒店的角落裡，你可以看到，排泄物就漂浮在海灘之上。
未來的海水淡化
然而，儘管淡化海水存在經濟和環境障礙，可這項工程正變得越來越有吸引力，因為其他的水源在日益枯竭：地下水利用過度，我們再也負擔不起更多水壩造成的經濟和環境壓力，附近的河流都在被我們榨乾。
雖說淡化海水的成本很昂貴，但是究竟有多少呢？其實這很難準確估計。海水含鹽量不同、地域不同、勞動力不同、土地價格和能源成本的不同，這些因素都會對成本產生很大影響。海水淡化成本低的每立方可能不到1美元、高了卻2美元還不止。而如果是從附近河流或者地下取水，成本能大幅下降到十幾美分。不過，最近尋找新水源與海水淡化的成本差距在不斷降低。
目前，從海水中提取淡水主要有兩種方法：熱蒸餾法和薄膜滲透法。熱蒸餾法就是把海水煮沸後，水分蒸發再凝結就形成淡水，而鹽分會保留下來；薄膜滲透法也稱為反滲透法：用半透膜將海水裡的鹽分和水分分開。目前，薄膜滲透法更加普遍，因為這種技術價格更廉價。
那麼，通過利用陽光和海水，我們能夠減少淡化海水帶來的污染、把沙漠變成真正可以自養的綠洲嗎？是的，但要考慮周到，以儘可能地減少各方面的損耗。像迪拜那樣只靠消耗淡化海水來維持並不是長久之計，我們需要更綠色的綜合方法。讓我們來看看卡達最先進的實驗工廠吧，它會給我們很好的啟示。
卡達的「綠色王國」
與迪拜一樣，阿拉伯國家卡達也同屬於熱帶沙漠氣候，糧食和蔬菜極度缺乏，只能靠外地調運。不過，如今科學家正在利用當地環境開始種植糧食和蔬菜了。在卡達的海岸邊，有一個科學實驗工廠，工廠里有很多溫室，這些溫室將成為沙漠里糧食和蔬菜種植中心。
溫室並不是什麼新鮮事物，冬天裡為我們供應反季節蔬菜的就是溫暖如春的溫室。可是，在卡達，溫室不再是溫的，而是涼的、濕潤的。走進這兒的溫室，你會發現，儘管室外酷熱難耐，但溫室裡面卻涼爽宜人，溫度比外部要低10℃左右。更了不起的，是這裡的設備完全沒有消耗額外的淡水和電力資源，維持溫室運作的能量全部依靠太陽和海水。
你會看到，溫室的前方，迎著風有一層層蜂巢式卡片搭起的屏障，因為有海水不斷注入，所以它一直是濕的，能冷卻並加濕外部進入溫室的空氣，猶如在外界與溫室間築起了一面「冷卻牆」。注入屏障的海水接下來進入太陽能蒸餾器，被蒸餾成淡水後可以直接對植被進行灌溉——只要有太陽和海水，溫室里的植物就會欣欣向榮，而中東地區最不缺的就是這兩樣。
當然，這個溫室可不僅僅是一個高效的溫室，它還能帶動對環境的改造。由於溫室周圍的小氣候涼爽，空氣濕潤，之前不常見的沙漠植物已經在這裡安家。未來，溫室周圍的土壤不再貧瘠，時機成熟時，這裡還要種植樹木，樹木又對氣候起到了調節作用，使氣候更加溫暖濕潤。那樣一來，我們就會最終獲得真正意義上的綠洲。
那麼，對於海水蒸餾後分離出來的高濃度鹽水，這家實驗工廠又是怎麼處理的呢？直接排入海里肯定不行，因為高濃度鹽水會給海洋生物造成傷害。有很大一部分高濃度鹽水可以直接排到實驗室，供科學家們實驗用，讓他們尋找更耐鹽的植被。而對於另外的一部分高濃度鹽水，我們可以從中提取出有益的鹽分，比如氯化鈉、石膏和碳酸鈣等，這些都具有潛在的商業價值。
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