內存的故事：Rambus之戰

2000年初，英特爾宣布新一代奔騰4將啟用Rambus RDRAM，來和當時勢頭強勁的威盛PC133和DDR競爭。Rambus(RMBS)的股價從不到$20一下子跳升到$75。 ? 當年53歲的Rambus員工Fred Abramson手握大概5萬股成本只有$1-2的期權。到了6月份，Rambus股票漲到$100的時候，Fred選擇了行權並浮贏約500萬美元。 ? 當年的500萬美元是一筆巨款，Fred隨即從公司退休了。然而他犯了一個巨大的錯誤，他選擇了繼續持股而不是賣出，這導致他一年半後自殺身亡。 ? Fred是麻省理工學院的電子計算機碩士和數學博士，後來還在斯坦福任教。世界上比他聰明的人，估計也數不出很多。 ? 究竟發生了什麼導致這個悲劇呢？ 《內存的故事》里提到，1999年是內存業的巨變年。而這一年，Wintel聯盟也過得很糟。 ? 微軟正在反壟斷官司中掙扎面臨被肢解，英特爾則面臨來自威盛(VIA)和AMD的強勁挑戰。1999年借英特爾陷入180nm製程泥潭，AMD推出速龍(Athlon)一舉反超。而同年威盛收購了Cyrix以後，不光在晶元組領域攻城略地，CPU也走上正軌。 ? 更糟糕的是，內存標準的話語權也被威盛奪走了。英特爾選擇固守PC100，而威盛因內存廠商大量可以超頻到133Mhz的SDRAM而順勢推出PC133標準。 我現在還記得，那時批量採購內存時，英飛凌已經可以提供全部133Mhz的DRAM，而Hynix也可以提供超過7成的133Mhz。 ? 雙倍頻率的DDR200和DDR266業界標準也呼之欲出。英特爾在沮喪之中，匆忙和Rambus結盟，試圖在速度上逆轉翻盤。 ? 那個時代的電腦主板，除CPU外有兩個主晶元，北橋晶元負責CPU和內存以及顯卡通信，南橋負責硬碟光碟等外設通信，合稱「晶元組」。 ? 北橋也叫Memory Controler Hub(內存控制器），當年有威盛、SiS、Ali甚至Nvidia和Micron等一干廠商提供，他們在一定程度上可以決定使用何種內存。而北橋晶元後來由於AMD和Intel把內存控制器和顯卡集成到CPU里而消亡。 ? 為了把擊敗上述廠商，英特爾決定獨家採用Rambus技術的RDRAM，並給出了PC800的響亮名稱。為什麼叫800呢？因為它的時鐘是400Mhz，上升沿和下降沿都傳輸數據，所以叫800。 ? 雖然聽起來比DDR266的133Mhz時鐘快得多，但RDRAM是串列讀寫數據而且時延很大，實際內存讀寫效果並不比DDR快多少。 ? 糟糕的是，RDRAM因為頻率高製造良率很低，而且產生熱量非常大必須要加散熱片，這導致它成本非常高。還有一點不合理的是，RDRAM為了整個串列通道完整，必須插滿所有內存槽，因此還產生了一種不帶內存顆粒的占槽條：C-RIMM。 ? 那時，RDRAM內存條很難買到，Hynix、美光都沒量產，英飛凌也只有小量。只有三星和Elpida可以買到，但是這兩家當年都不面向中國OEM銷售。國內PC廠的採購都罵死了，不僅不好買而且價格比DDR還貴了2-3倍。 ? 英特爾自己在零售盒裝奔騰4時，都帶兩根RDRAM內存條，因為實在是很難買到。 ? 2000年，AMD和威盛正好開開心心地推廣DDR。AMD股價達到歷史最高的$43.75，而威盛股價達到629新台幣成為股王。 ? 英特爾不愧是PC之王，面臨困境立刻壯士斷腕，對沉沒成本毫不心疼。一方面決定放棄Rambus轉而支持DDR，另一方面立即和威盛打起專利戰。 ? 結局大家看到了，威盛在專利對壘後一蹶不振，今天化身為兆芯扛著民族x86的小旗。 ? Rambus的股票一年中跌去9成。雄心壯志的Rambus實在不甘心淪為配角，掀起了對內存廠商一輪又一輪的專利戰。 ? 內存標準是由美國JEDEC組織制定的，它的成員包括電子業界幾乎所有大佬。制定標準的時候，按JEDEC法務指南，成員公司需要公開自己的相關專利，放棄收費或者公平收費。 ? Rambus在1992-1996年間加入過JEDEC，但是沒有公布任何關於自己正在申請的專利可能影響相關標準。1996年6月，因為看到Dell在標準化組織未公開專利遭到FTC懲罰，Rambus退出了JEDEC。此後，Rambus特別針對JEDEC內存標準做了一些專利伏擊準備。 ? 2000年起，Rambus起訴了幾乎所有內存廠商。三星等公司為了避免陷入泥潭選擇迅速和解。2001年美國公平貿易委員會(FTC)針對Rambus在JEDEC的行為裁定Rambus涉嫌欺詐壟斷，這使得其它被起訴公司逃過一劫。 ? 但2003年美國聯邦上訴法庭又裁決Rambus欺詐不成立，Rambus隨即起訴了Hynix、英飛凌和南亞華亞等公司。那時正在DRAM領域冉冉上升的英飛凌最終選擇了和解，未來支付給Rambus最高1.5億美金以獲得自由。 ? 2006年FTC又判Rambus收費太貴，重新規定了較低的費率。 ? 有意思的是，Rambus對陣Micron 和Nvdia等美國公司時，法官和專利局多半判決對Rambus不利。而美國聯邦最高法院兩次拒絕受理Rambus案。 ? 專利案並不是標準法律的戰爭，站在法官的角度各有各的道理。因此在國際糾紛中，外國公司吃虧肯定是不少見的。合肥長鑫拿下奇夢達(英飛凌)的專利實在是高明。 ? Rambus公司靠著對DDR等內存專利收費一直生存到今天。根據FTC的裁決，估計每顆DDR晶元銷售額的0.25%將繳給Rambus作為版權費。因此三星是Rambus絕對的第一大客戶，但Rambus的營業收入會隨內存價格波動而變化。 (Rambus財報截圖，主要收入來自授權費(橙)和版權費(藍)，綠色是伺服器內存控制器等產品) ? Rambus的輝煌只是在2000年曇花一現，現在每個季度的營收都不到1億。 ? 2000年從Rambus退休的Fred是飛行愛好者。他可不是一般的愛好者，他曾獲加州自由飛行比賽的冠軍。飛行是Fred一生的摯愛，而他的女朋友是一位飛行教官。在Rambus股票暴跌後，他無力支付期權行權時欠下的巨額所得稅，只得抵押了他的飛機來賭股票回升。 ? 2001年中，英特爾的決絕使得Rambus股票跌到不到$10，等於是高點的十分之一。絕望的Fred賣掉了全部股票，但這仍遠不夠支付他欠國稅局的稅。破產的他被迫必須放棄飛行的夢想了，但是他選擇了最後的抗爭。 ? 2002年1月22日下午，Fred把自己鎖在摯愛的蘇-26飛機里，往自己頭上套上了塑料袋。

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