人類近親倭黑猩猩基因中發現「幽靈猿」DNA,曾是伴侶,已滅絕
在人類社會早期,智人和尼安德特人關係密切,他們交配繁衍,努力把各自的基因留給後代。這種不同群體之間的融合不僅發生在人類祖先身上,同屬人科的倭黑猩猩對這種行為樂此不疲。
作為人類最親近的親戚,倭黑猩猩和黑猩猩一直存在著雜交關係,早在20萬年前,它們就發生了基因交換融合。但是,最近靈長類動物學家的研究發現,黑猩猩並非倭黑猩猩唯一的伴侶,在數十萬年前,倭黑猩猩還曾跟一種被稱為「幽靈猿」的類人猿交配,只是「幽靈猿」和尼安德特人一樣都已經滅絕了。
科學家是在比對了10隻倭黑猩和59隻黑猩猩的基因後得出這一結論的。他們發現,在樣本中存在著一個來自未知群體的基因,這個基因的擁有者與倭黑猩猩和黑猩猩屬於同一物種,是黑猩猩屬中已滅絕的成員,研究人員將這個群體稱為「幽靈猿」。
通過對「幽靈猿」DNA的進一步分析,研究人員重建了多達4.8%的基因組,這些基因組對倭黑猩猩的大腦、腎臟和免疫系統都產生了重要影響。
這與現代人類的祖先的情況類似,早期智人與尼安德特人和丹尼索瓦人雜交,進行基因互換,在現代人類的基因里,保留著已滅絕的人類的遺傳信息,比如更強的免疫力,以及抑鬱、肥胖、心臟病的風險。
「我們知道人類與其他古老人類的雜交行為,有趣的是我們的近親也在不斷混血。」從基因組提供的信息中,他們還發現「幽靈猿」的祖先早在330萬年前就與黑猩猩和倭黑猩猩的祖先相互分離,然後在剛果河流域各自發展。
倭黑猩猩和「幽靈猿」的基因融合大約發生在37.7萬到63.7萬年前的某個時間,目前還沒有發現黑猩猩與任何現已滅絕的血統雜交的跡象,這可能與剛果河切斷了其他群體的黑猩猩有關。
化石能夠提供給我們關於古代人類或者其他生物的直觀信息,但是化石並非簡單易得的,比如我們現在對倭黑猩猩的化石就一無所獲,黑猩猩化石也只發現了一個而已,而它很可能是非洲類人猿化石,而非黑猩猩化石。但是,就像這次發現「幽靈猿」一樣,通過分析活著的猩猩,研究人員可以獲得有關滅絕的種群的信息。
背負著「濫交」惡名的倭黑猩猩可能可以暫時擺脫罪名,畢竟這種族群之間的融合是一種相互作用和普遍選擇。
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