他是代善之子深受皇太極賞識，若非英年早逝，或成開國鐵帽子王

皇太極即位後，面臨的局面相當艱難，軍事方面幾次受到袁崇煥的打擊，蒙古和朝鮮也改變立場站在了明朝一方。後金內部也是問題不斷，因漢人反叛不斷導致農業生產停滯陷入困境。更嚴峻的是，三大貝勒和汗王同尊，制約了皇太極的權力。

這個時候，解決內部矛盾成了皇太極的當務之急，因此他有意培植子侄，希望利用他們的力量來牽制父輩。皇太極即位的第四年，也就是天聰四年（1630年），他下令給予子侄親戚以優惠待遇。

當時，子侄輩中的佼佼者有褚英的長子杜度、代善的長子岳托，次子碩托，三子薩哈廉、太宗的長子豪格。他們都是領兵將領，獨當一面。這些人中，皇太極對薩哈廉的親近和厚愛最為突出。

努爾哈赤晚年時，薩哈廉才二十歲左右，他就率軍出征，馳援科爾沁蒙古，征討喀爾喀巴林部，連續立下戰功，被封為貝勒。皇太極即位後，他隨從伐明，表現的極為英勇果敢。天聰三年，皇太極率大軍伐明，行至中途，代善等密請班師，認為勞師襲遠，難以取勝，要求皇太極停止進軍。

皇太極很不高興，但又不敢得罪他的兄長。正在進退兩難之際，侄兒薩哈廉與岳托力主進兵，給予皇太極極大的鼓舞，當即揮師前進，從而攻克了遵化，迫近北京，次年又攻下了永平。不久又招降了遷安、灤州、建州、台頭營等地。

薩哈廉不僅在軍事上很有建樹，在政治上也有卓越的見解和才能。天聰五年（1631年），皇太極下詔，要諸貝勒陳述治國方略。薩哈廉提出：「圖治在人，人君能清楚地分辨邪正，臣下自然重視名節。只希望汗慎擇能人，委以政事；遇有大的軍事行動，應選德才兼備之人作統帥，給他職權，限制某些官職以下的人干預軍令，違者應軍法從事。」

薩哈廉的想法與皇太極不謀而合，設立六部後，薩哈廉被任命掌管禮部。在討論征明、察哈爾、朝鮮三者哪個為先的問題時，他極力主張征明，而且要緊急進征，理由是：「我稍緩，對方就會防守得益堅固」，這些話又說到皇太極的心裡去了。

在擁戴皇太極即位這件大事上，薩哈廉的遠見和機智也是勝過其他貝勒一籌的。本來，諸貝勒大臣已請求多次，皇太極就是不肯答應，大家也都束手無策。只有薩哈廉明白皇太極的心理，關鍵問題在於諸貝勒是否真心擁護，是否誠心聽他指揮。

諸貝勒都沒有表這個態，皇太極又不好明說。薩哈廉便出了個主意，委託資深大臣上奏說：「臣等屢請，未蒙應允，日夜惶恐，不知所措。臣等想汗不受尊號，罪在貝勒不能盡忠信，不能為長久之計。現在諸貝勒決心一改前非，竭盡忠誠，盡心輔佐汗完成開基大業，汗應接受尊號。」

這一席話，化解了皇太極的疑慮，他很高興地接受了汗位，也從心裡感謝這個「懂事」的侄子。應該說，皇太極對薩哈廉比自己親兒子一點不差。在薩哈廉患病期間，皇太極對他的關心無人可比。開始他委託希福代他看望，傳達的話是：「在這麼多的子弟中，能提出切實可行治國方案的，啟發我所想不到的，協助我所辦不到的，全都依靠的是你。你要精心調護，我對你寄予厚望。」

薩哈廉病重時，皇太極又屢次前去看望，見他日漸消瘦，不禁流淚。薩哈廉也悲從中來，他們既是叔侄，又是君臣，不止一次地相互悲痛地留下眼淚。遺憾的是，薩哈廉三十三歲便去世了，皇太極在他的遺體前，痛哭了四次，並為他舉行了隆重的悼念儀式，他親自主持祭奠，痛哭不止。

可以設想，假如薩哈廉不是早早的去世，以他的功績必然會成為開國鐵帽子王之一。不過後來他兒子順承郡王勒克德渾成了開國八大鐵帽子王之一，想來也是薩哈廉的功勞之故。

為了追念薩哈廉的貢獻，皇太極追封他為穎親王。他去世不到一個月，有一天，皇太極偶爾打了個瞌睡，夢見薩哈廉請求賞給一隻牛。醒來後，他趕緊讓人查閱有關規定，知道凡親王去世，第一次祭祀時要賜牛一隻。薩哈廉是追封的親王，初祭時因疏忽未用牛，他馬上讓禮部備牛一隻，按禮制致祭。

皇太極不僅對薩哈廉是如此，對其他子侄也都親厚，事實證明他的這個舉措是正確的，對子侄的厚愛、籠絡甚至是培養都沒有白費，這些後輩們在皇太極集中權力、治理國家中都發揮了巨大的作用，也是他最強的支持者。

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